Diez de los últimos leones asiáticos libres descansaban sobre la vía cuando se acercó un tren de carga

Los leones asiáticos que siguen en libertad viven en un solo lugar del planeta: Guyarat, en la India. Muchos de ellos pasan sus días en campos que cruza una vía de tren rumbo al puerto de Pipavav. Ahí, una locomotora de carga que encuentra a un león sobre los rieles no tiene cómo esquivarlo.

Durante años, esa vía fue una trampa para ellos. Que lo fuera menos tomó un tribunal, mucha gente con los ojos fijos en el pasto y algo que nadie espera de un tren: paciencia.

Fuera del bosque de Gir

Su refugio fue, por mucho tiempo, el bosque de Gir. Pero hace años, muchos leones salieron de sus límites y empezaron a recorrer los campos del distrito de Amreli.

Ahí, su territorio quedó partido por la línea de tren que une el puerto con el resto de Guyarat. Los leones la cruzan, caminan por ella y a veces se echan sobre los rieles. Para ellos es un tramo más de su tierra.

El departamento forestal lo sabía. En 2023 ya tenía a más de cincuenta rastreadores vigilando los 90 kilómetros de vía entre Pipavav y Liliya: menos de dos kilómetros de riel por cada par de ojos. La cerca, en cambio, cubría apenas 15 a 20 kilómetros, y en su mayor parte estaba rota.

Tres leones en enero

En enero de 2024, tres leones murieron arrollados por trenes en las vías de Amreli, en la misma línea donde otros ya habían muerto antes.

Esas muertes llegaron a un tribunal que llevaba años siguiendo de cerca a los leones del estado. En 2018, cuando 23 murieron en una sola semana, la mayoría por el moquillo canino, el tribunal superior de Guyarat había abierto un caso por su cuenta para vigilar lo que les pasaba.

Dentro de ese mismo caso, los jueces se ocuparon de los tres leones de enero. Les pidieron al gobierno y al ferrocarril que actuaran, y les reprocharon al departamento forestal y a los ferroviarios lo poco que habían investigado esas muertes.

Mientras tanto, los trenes seguían pasando por Amreli de día y de noche.

La madrugada del 17 de junio

Era de madrugada, el 17 de junio de 2024, y un tren de carga avanzaba cerca de la estación de Pipavav Port. Lo conducía Mukesh Kumar Meena, maquinista de la división de Bhavnagar del ferrocarril.

Esa vez fue él mismo quien los vio, más adelante: diez leones asiáticos echados en la vía, descansando.

Un tren de carga no se detiene donde quiere quien lo maneja.

Meena frenó de emergencia. El tren se fue deteniendo, metro a metro, hasta quedar quieto antes de llegar a la manada.

Entonces esperó. Los leones se levantaron y echaron a andar por la vía, a su ritmo, como quien no le cede el paso a nadie. Meena los grabó en video mientras caminaban, y el tren no volvió a moverse hasta que el último salió de los rieles.

Esa madrugada bastó la vista de un hombre atento. Pero la vida de esos leones no podía depender de que cada maquinista, cada noche, los viera a tiempo.

Más despacio en la oscuridad

Un mes después, en julio de 2024, el tribunal ordenó que los trenes bajaran la velocidad de noche en los puntos críticos de la vía, y que la medida fuera permanente.

En agosto, los jueces volvieron a la carga contra las autoridades forestales por no haber evitado esas muertes, y anotaron que las cercas adecuadas seguían pendientes.

Mientras tanto, junto a la vía, los rastreadores hacían su trabajo. Cuando ven leones cerca de los rieles, avisan y les hacen señas a los maquinistas para que frenen. Y los maquinistas de Bhavnagar tienen instrucciones de ir con especial atención y respetar la velocidad fijada.

Las cuentas de diciembre

El 15 de diciembre de 2024, Mashooque Ahmad, gerente comercial de la división de Bhavnagar, hizo las cuentas del ferrocarril desde abril, cuando empieza el año fiscal en la India. En esos meses, dijo, la vigilancia de los maquinistas y la ayuda de los rastreadores forestales habían salvado a 104 leones.

Son más de diez veces la manada que Meena encontró echada sobre la vía aquel 17 de junio.

La vigilancia siguió con el año nuevo. En enero de 2025, unos leones caminaban por la vía entre Pipavav Port y Liliya Mota cuando se acercaba un tren. Esta vez fueron los empleados forestales quienes los vieron: le mostraron una luz roja al maquinista y el tren se detuvo. Los leones salieron de los rieles y siguieron su camino.

Y esa vía pesa cada vez más en su futuro. El censo de 2025 del departamento forestal encontró que la mayoría de los leones asiáticos ya vive fuera de las áreas protegidas de Gir, en tierras como las de Amreli, donde las manadas y los rieles comparten el mismo campo.

Los leones de Amreli no van a aprender a mirar a los lados antes de cruzar, ni tienen por qué. Lo aprendieron los trenes: a ir más despacio de noche, a obedecer una luz roja en medio del campo y a quedarse quietos, todo el tiempo que haga falta, mientras una manada se levanta de los rieles y se aleja a su paso.

Fotos de leones asiáticos (Bernard Gagnon / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0; I, Chrumps / Wikimedia Commons, CC BY 3.0; Tanmay Haldar / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0) y de una vía de tren en el Parque Nacional de Gir (Tejas Mairal / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0). Las demás imágenes fueron generadas con IA para ilustrar el contenido.