Unos huesos de museo revelaron que la familia de un tigre extinto seguía viva al otro lado de Asia

El tigre del Caspio pasó buena parte del siglo XX guardado en cajones de museo, convertido en huesos y pieles, lejos de los ríos donde había cazado. Afuera ya no quedaba ninguno vivo, y el delta del Ili, en Kazajistán, llevaba décadas sin una sola raya.

Lo que nadie sospechaba es que esos huesos todavía tenían algo que decir. Y que, bien leídos, podían devolverle un tigre a su río.

El último del delta

Su mundo eran los bosques de ribera: franjas de árboles y juncos pegadas al agua, desde el este de Turquía y el Cáucaso hasta Asia Central. Y era en las orillas de Asia Central donde más tigres había.

Entonces llegaron los cultivos. Los bosques se volvieron sembradíos, el riego fue secando las orillas y, con menos bosque, también hubo menos presas. A eso se sumaron la caza y los choques con los dueños del ganado.

En 1948 se registró el último tigre del delta del Ili, y Kazajistán se quedó sin tigres. La especie resistió dos décadas más en otros rincones, hasta que en febrero de 1970, en la provincia de Hakkari, en el este de Turquía, le dispararon al último del que se tiene registro. Desde entonces, el tigre del Caspio solo existió en las colecciones.

Lo que guardaban los cajones

Casi cuarenta años después, en enero de 2009, un equipo de genetistas publicó lo que había encontrado al buscar al tigre donde todavía estaba. De ejemplares de museo, algunos reunidos en el siglo XIX, tomaron fragmentos de hueso o trocitos de tejido del tamaño de una lenteja, y de veinte tigres lograron leer el ADN.

No leyeron el ADN completo, sino un tramo de unas 1.250 letras repartidas en cinco genes. Y lo compararon con el de los tigres que siguen vivos.

El más parecido no estaba cerca. Era el tigre de Amur, el que vive entre la nieve del Lejano Oriente ruso, al otro extremo de Asia. En todo ese tramo, los dos se diferenciaban en una sola letra.

Es como poner lado a lado dos copias de una misma página y encontrar una sola letra cambiada. Una página no es el libro entero. Pero en esa página, un tigre extinto y uno vivo estaban escritos casi igual.

Un viaje de ida y vuelta

Con esas letras, los genetistas propusieron también el camino que explicaba el parecido. Hace menos de 10.000 años, los antepasados de estos tigres salieron del este de China rumbo al oeste, por el corredor de Gansu, el paso de la Ruta de la Seda. Así llegaron a los ríos de Asia Central.

Después, una rama dio media vuelta y volvió a expandirse hacia el este, hasta el Amur. El tigre de la nieve y el de los ríos de Asia Central no eran primos lejanos: eran una misma familia repartida en los dos extremos del mapa.

Y lo que los separó, creen los investigadores, no fue el paso de los siglos, sino la gente de la era industrial. En 2017, la UICN los agrupó en la misma subespecie, y en los registros dejaron de ser dos tigres.

Primero, las presas

Ese mismo año, en septiembre de 2017, el gobierno de Kazajistán y WWF firmaron un acuerdo para devolver tigres al delta del Ili-Balkhash. Si el de Amur era casi el mismo que el del Caspio, podía ocupar el lugar que este había dejado vacío.

Pero un tigre no se libera en un lugar sin comida. En 2018 nació la reserva Ile-Balkhash, y desde 2019 empezaron a llegar ciervos de Bujará, unos 200 en total. A ellos se sumaron 119 kulanes, asnos salvajes.

Antes de invitar a un tigre hay que poner la mesa. Y en este caso, la mesa tenía que poder correr.

Una puerta en el delta

El 23 de septiembre de 2024 llegaron los primeros tigres: Bogdana, una hembra, y Kuma, un macho, que venían de la Fundación León, en el zoológico Landgoed Hoenderdaell, en los Países Bajos. Por primera vez desde 1948, el delta volvía a tener rayas, aunque detrás de una cerca.

Los dos viven en un recinto dentro de la reserva, con atención veterinaria, cercas de seguridad y cámaras de vigilancia. El delta abierto no era para ellos.

Mientras tanto, la libertad venía por otro camino. Umit, una tigresa adulta capturada en Jabárovsk, en el Lejano Oriente ruso, llegó a Kazajistán desde la misma nieve donde la familia del Caspio había sobrevivido sin que nadie lo supiera.

El 31 de julio de 2026 se abrió una puerta y Umit salió al delta: una franja verde de agua y juncos en medio del desierto, con kulanes y ciervos que llevaban años pastando sin saber para quién. Ningún tigre había caminado libre por Kazajistán en 78 años.

Por ahora, Umit es el único tigre libre de la reserva. Bogdana y Kuma siguen en su recinto, y la esperanza es que algún día sus crías también salgan libres al delta.

Durante décadas, el tigre del Caspio fue un trocito de tejido del tamaño de una lenteja, guardado en un cajón de museo. Hoy camina por los juncales del Ili una tigresa de la rama que se fue a la nieve, a una sola letra de aquella página, y el río que lo perdió en 1948 vuelve a tener a quién esconder.

Fotos de un cachorro de tigre de Amur (Dave Pape / Wikimedia Commons, dominio público), de un kulán (Rufus46 / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0) y del delta del Ili visto desde el espacio (Adam Voiland / Wikimedia Commons, dominio público). Las demás imágenes fueron generadas con IA para ilustrar el contenido.

Referencias

• Driscoll, C. A. et al. (2009). Mitochondrial Phylogeography Illuminates the Origin of the Extinct Caspian Tiger and Its Relationship to the Amur Tiger. PLoS ONE 4(1): e4125. https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0004125
• Qazinform (2024). Amur tigers arrive in Kazakhstan from the Netherlands. Agencia Kazinform. https://qazinform.com/news/amur-tigers-arrive-in-kazakhstan-from-the-netherlands-803a26
• The Astana Times (abril de 2026). Kazakhstan to Receive Four Amur Tigers from Russia in Landmark Reintroduction Effort. The Astana Times. https://astanatimes.com/2026/04/kazakhstan-to-receive-four-amur-tigers-from-russia-in-landmark-reintroduction-effort/
• The Astana Times (agosto de 2026). Kazakhstan Releases First Tiger Into Wild in More Than 70 Years. The Astana Times. https://astanatimes.com/2026/08/kazakhstan-releases-first-tiger-into-wild-in-more-than-70-years/
• Mongabay (agosto de 2026). Kazakhstan releases first tiger into the wild in 70 years. Mongabay. https://news.mongabay.com/short-article/2026/08/kazakhstan-releases-first-tiger-into-the-wild-in-70-years/
• DKNews (s. f.). The Legend Returns: The Turan Tiger Walks the Land of Kazakhstan Once More. DKNews. https://dknews.kz/en/articles-in-english/366167-the-legend-returns-the-turan-tiger-walks-the-land-of
• The Times of Central Asia (s. f.). Tigers to Return to Kazakhstan. The Times of Central Asia. https://timesca.com/return-of-tigers-to-kazakhstan/