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El tsunami se llevó sus aparejos y los pescadores de una isla japonesa pidieron ayuda en nombre de sus gatos

En 2011, con el muelle bajo el agua, los pescadores de Tashirojima pidieron ayuda en nombre de sus gatos. Para entender por qué, hay que volver a unos gusanos de seda y a una roca que rodó.

El tsunami se llevó sus aparejos y los pescadores de una isla japonesa pidieron ayuda en nombre de sus gatos

Meses después del tsunami de 2011, los pescadores de una pequeña isla de Japón salieron a pedir ayuda. No lo hicieron en nombre propio, ni en el de su pueblo. La pidieron en nombre de sus gatos.

Desde fuera, parece una ocurrencia. Desde la isla, tenía toda la lógica, y para entenderla hay que retroceder mucho antes del terremoto: hasta unos gusanos de seda, las ratas que atacaban sus capullos y una roca que rodó.

Un muelle bajo el agua

La isla se llama Tashirojima y pertenece a la ciudad de Ishinomaki, en la prefectura de Miyagi. El terremoto de 2011 hundió el terreno y dejó el muelle bajo el agua. Además, las olas arrastraron o destrozaron aparejos de pesca y cobertizos. Así lo describió un reportaje de Mynavi News hecho en la isla y publicado el 23 de febrero de 2012.

Para una comunidad de pescadores, eso era un golpe directo a su forma de ganarse la vida. Aun así, cuando se organizaron para pedir ayuda, pensaron en los gatos. La razón viene de muy atrás.

Capullos, ratas y sobras de pescado

Hace generaciones, Tashirojima criaba gusanos de seda. Las ratas atacaban los capullos y, para protegerlos, los isleños tenían gatos. Lo cuenta la página oficial de la ciudad de Ishinomaki sobre la isla, y coinciden con ella la Organización de Promoción Turística de Tohoku y la Organización Nacional de Turismo de Japón (JNTO). Las fuentes oficiales no le ponen fecha a esa época: la ciudad de Ishinomaki solo dice que fue «antiguamente».

Los pescadores también los alimentaban: según JNTO, les daban las sobras de su pesca diaria. Con el tiempo, según cuentan en la isla, aprendieron a leerlos. La ciudad de Ishinomaki lo dice con prudencia: al parecer, por la forma en que se movían los gatos, los pescadores predecían el clima y si habría buena pesca. La misma creencia aparece en el mapa turístico de la ciudad y en un reportaje de Associated Press (AP) de mayo de 2024.

La roca que rodó

Un día, los pescadores partían rocas para anclar sus grandes redes. Una de ellas rodó y golpeó a un gato.

El gato murió.

Al jefe de los pescadores le dolió: era un gato que siempre habían cuidado. Lo enterró con respeto, y así nació el santuario del gato, el Neko-jinja. Es la versión de la ciudad de Ishinomaki, de la organización de turismo de Tohoku y de JNTO. El reportaje de AP dice que el gato quedó herido, pero las tres fuentes oficiales coinciden en que murió. Ninguna da la fecha.

El santuario del gato (Neko-jinja) de la isla de Tashirojima, Japón, fotografiado en 2014
El Neko-jinja, el santuario del gato de Tashirojima, en mayo de 2014. Foto: Gorilla Jones / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.

El detalle no es menor. Según la organización de turismo de Tohoku, en todo Japón es muy raro encontrar un santuario cuya deidad sea un gato. Y para los isleños, dice la ciudad de Ishinomaki, los gatos son los guardianes de la buena pesca.

El proyecto de los gatitos

Por eso, tras el tsunami, los pescadores crearon un fondo y lo llamaron «Nyanko the Project». Nyanko es una forma coloquial de decir «gatito» en japonés: era, literalmente, el proyecto de los gatitos. Según la carta de la biblioteca de la Universidad Keisen, de 2011, el dinero serviría para volver a cultivar ostras. A quien aportara le prometieron objetos de gatos hechos a mano y, cuando el negocio se recuperara, ostras.

Pescador mayor con delantal de goma y botas, sentado sobre una caja de plástico en un pequeño puerto, remienda una red sobre sus rodillas mientras tres gatos esperan sentados a sus pies
Un pescador remienda su red mientras tres gatos esperan a sus pies: la escena ilustra la alianza que dio nombre al fondo, con la pesca para los gatos y los gatos como guardianes de la pesca.

Todo Japón respondió. La carta de Keisen cuenta que, a los dos o tres meses de creado, el fondo ya estaba cerca de su meta. Y según el reportaje del diario Nikkei del 21 de julio de 2012, en muy poco tiempo llegaron desde todo el país 150 millones de yenes, que se destinaron a reconstruir el turismo y la pesca de la isla.

Para dimensionarlo: con el promedio anual del yen que publica la Reserva Federal de Estados Unidos, 79,70 yenes por dólar en 2011, esa suma equivale a unos 1,88 millones de dólares de entonces (con el promedio de 2012, 79,82, el resultado es casi idéntico). Casi dos millones de dólares, reunidos en nombre de unos gatos.

Cuarenta y dos vecinos

Hoy en Tashirojima quedan 42 vecinos, según la ciudad de Ishinomaki, con datos de fines de marzo de 2026: cabrían en un autobús. En mayo de 2024, AP contaba unos 50 habitantes y más de 100 gatos. No existe un censo oficial de gatos, así que la cifra exacta es incierta. JNTO afirma que superan en número a los vecinos y, según los últimos reportes, pasan del centenar.

Quien viaje hasta allí encontrará una norma para visitantes. La naviera Ajishima Line, que sirve a la isla, pide no llevar perros, salvo los de asistencia, porque pueden alterar el ecosistema de Tashirojima. No es una ley, sino una petición a quienes llegan de fuera.

Los pescadores cuidaron a los gatos durante generaciones: los alimentaron, aprendieron a leerlos y a uno de ellos le dedicaron un santuario. Cuando fueron los pescadores quienes necesitaron ayuda, los gatos les devolvieron el favor. Tashirojima se queda sin gente, pero no sin guardianes.

Los pescadores de Tashirojima leían el tiempo en el comportamiento de sus gatos. ¿Has notado que tu gato actúa distinto antes de una tormenta o de un cambio de clima?

Foto del santuario del gato: Gorilla Jones / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0. Las demás imágenes fueron generadas con IA para ilustrar el contenido.

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