Una gata tricolor aceptó un empleo para no perder su casa en la última parada de un tren japonés que iba a cerrar

Tama tenía casa, comida y una vecina que la cuidaba, todo a unos pasos del andén de Kishi, la última parada de una línea de tren en Japón. Hasta que alguien decidió que esa casa no podía seguir ahí. Para no perderla, una gata tricolor tuvo que hacer algo que ningún gato hace por gusto: aceptar un empleo. Y ese empleo terminó cambiando mucho más que su vida.

La última parada se queda sola

El 10 de agosto de 2004, Nankai Electric Railway anunció que a finales de septiembre de 2005 dejaría de operar la línea Kishigawa, en la prefectura de Wakayama. La línea perdía dinero, y su dueña ya no quería seguir con ella.

Entonces llegó una empresa nueva. Wakayama Electric Railway se fundó en junio de 2005 y el 1 de abril de 2006 se hizo cargo de la línea. Ese mismo mes, la estación de Kishi, al final del trayecto, perdió a su último empleado.

Desde entonces, nadie atendía la estación. Pero el andén no estaba vacío.

Años atrás, un empleado de limpieza había llevado ahí a una gata callejera, y en 1999 nació su hija: Tama, blanca con manchas naranjas y negras. No llegó de la calle. Nació en la estación.

La cuidaba Toshiko Koyama, que atendía la tienda de abarrotes de al lado, y Tama dormía con los otros gatos en una casita junto al edificio. Cuando se fue el último empleado, Tama llevaba unos siete años ahí. La estación se había quedado sin personal, pero no sin gata.

Una casita en el lugar equivocado

El problema era el terreno. La casita de los gatos estaba en suelo público, y las autoridades ordenaron retirarla.

Para Tama, eso significaba quedarse sin su casa. Koyama no se resignó: le pidió ayuda a Mitsunobu Kojima, el presidente de la compañía que acababa de rescatar la línea.

Kojima tenía entre manos una vía que había estado a un paso de cerrar y una última parada sin un solo empleado. Y conoció a Tama.

Le dio un puesto.

Gorra oficial y plato servido

El 5 de enero de 2007, Kojima nombró a Tama jefa de la estación de Kishi. Le entregó la gorra oficial del uniforme de Wakayama Electric Railway y le fijó las condiciones del cargo: en lugar de sueldo, la empresa le daría de comer.

Ningún gato necesita un nombramiento para sentirse dueño del lugar donde vive. Pero desde ese día, Tama tenía además el puesto, y con él, su lugar en la estación.

Los pasajeros respondieron ese mismo mes. En enero de 2007 viajaron por la línea un 17 % más que en enero del año anterior: donde antes iban seis personas, ahora iban siete.

Llegaban de todo Japón, y luego de otros países. La parada que un año antes no tenía quién la atendiera se volvió un destino: la gente viajaba hasta el final de la vía solo para ver a su jefa.

La cuenta del profesor Miyamoto

En 2008, alguien quiso ponerle número a todo eso. Katsuhiro Miyamoto, economista de la Universidad de Kansai, calculó cuánto había movido Tama en la prefectura de Wakayama durante 2007.

La cuenta le dio unos 1.100 millones de yenes en un solo año. Una fortuna para la región, que giraba alrededor de una empleada cuyo sueldo cabía en un plato.

Y todo pasaba en la última parada de una línea que su propia dueña había querido abandonar.

La estación cambia de cara

Dos años después, la compañía levantó una estación nueva en Kishi. La diseñó Eiji Mitooka, y quedó terminada el 4 de agosto de 2010.

Quien llegaba en tren ya no encontraba un edificio cualquiera. La fachada tenía cara de gato, con dos orejas en punta en lo alto del techo. La línea que en 2004 iba a cerrar había reconstruido su última parada con cara de gato.

Tama siguió en su puesto cinco años más, bajo ese techo, hasta que el 22 de junio de 2015 murió a los 16 años, cuando su corazón falló por la vejez. Seis días después, unas 3.000 personas llegaron a Kishi para despedirla, en la misma estación donde nueve años antes no quedaba ni un empleado.

La empresa la nombró jefa de estación honoraria perpetua: el cargo sería suyo para siempre. Y la línea Kishigawa, la que su antigua dueña quiso cerrar en 2004, sigue llevando pasajeros hasta la estación con orejas.

A Tama le iban a quitar una casita junto a la vía. Ella no se movió del andén donde nació y, con su gorra de jefa, dejó que fuera la gente la que hiciera el viaje hasta ella.

Fotos de Tama (as365n2 / Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0) y de la estación de Kishi (Nankou Oronain / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0). Las demás imágenes fueron generadas con IA para ilustrar el contenido.