Egipto los momificó como ofrendas; Inglaterra los compró por toneladas para hacer abono

El 10 de febrero de 1890, en los muelles de Liverpool, se subastaron diecinueve toneladas y media de gatos momificados egipcios. Al peso. Para abono.

Lo más extraño de esta historia no es la subasta. Es quién, tiempo después, terminó salvando a uno de esos gatos del olvido — y que fuera precisamente la misma mano que los había vendido como materia prima.

Un agujero en la ladera de Speos Artemidos

Un año antes, en 1889, un campesino caminaba por una colina del Egipto medio cuando el suelo cedió bajo sus pies. Abajo no había oro ni sarcófagos pintados, nada que un saqueador pudiera vender: cayó dentro de una catacumba completamente llena de gatos momificados, apilados de pared a pared, según relata National Museums Liverpool sobre el hallazgo. El sitio, conocido como Istabl Antar, se ubica junto a la necrópolis de Beni Hasan y fue durante siglos un templo dedicado a Pakhet, la diosa leona cuyo nombre significa «la que araña», según la ficha del objeto conservado en el World Museum.

Ofrendas para una diosa que araña

Durante generaciones, quienes subían hasta esas galerías dejaban gatos momificados como ofrenda votiva, una práctica que documenta la colección de momias de animales del World Museum. No eran mascotas enterradas por duelo: eran entregas rituales, un gato a cambio de ser escuchado. Así permanecieron, secas y en silencio, durante más de dos milenios, hasta el derrumbe de 1889.

Diecinueve toneladas y media al peso

Los bultos salieron de Alejandría en un carguero rumbo a Liverpool, según reconstruye el historiador Chris Elliott en Cats, Commerce, and Cemeteries: The Mummified Felines of Beni Hasan, artículo publicado en 2023 en The Journal of Egyptian Archaeology a partir de la prensa británica de la época. El 10 de febrero de 1890, el cargamento se remató en el muelle igual que cualquier mercancía agrícola: por tonelada. Los cálculos periodísticos de entonces hablaron de unos 180.000 animales, una cifra que ni National Museums Liverpool ni Elliott presentan como un recuento exacto, sino como la estimación que circuló en la prensa de la época.

Léelo otra vez: ofrendas sagradas, vendidas al peso.

Casi todos acabaron triturados y esparcidos sobre campos ingleses como fertilizante. Dos mil años de devoción convertidos en abono para la siguiente cosecha de trigo. Solo los ejemplares mejor conservados —o partes de ellos— se remataron de uno en uno, apunta Elliott.

La firma que vendió y la firma que conservó

La casa que se llevó el cargamento, Messrs Leventon & Co., trataba a los gatos como materia prima. Y sin embargo, ese mismo 1890, entregó varias piezas felinas al museo de Liverpool. Una de ellas, una cabeza momificada, quedó registrada como donación de Messrs Leventon & Co., pero nadie la inventarió hasta 1978 —ochenta y ocho años después—, cuando por fin recibió su número de registro, 1978.291.410, según la ficha del objeto en el World Museum. La misma ficha señala que la pieza fue además examinada con rayos X en 2016, en un análisis a cargo del Ancient Egyptian Animal Bio Bank Project.

Dos mil años antes, alguien envolvió a ese gato en vendas y lo dejó en la oscuridad de Istabl Antar para que hablara con una diosa. Cruzó el Mediterráneo dentro de un lote de abono. La ofrenda nunca llegó a su destino religioso. El mensajero, en cambio, sigue en una vitrina de Liverpool.

Que el mismo comprador que vendió miles de gatos por tonelada haya sido quien conservó uno no redime el resto del cargamento: solo confirma que, incluso en medio de una transacción hecha sin ningún reparo, uno de esos gatos pudo salvarse del olvido.

Ese gato salió de Egipto como ofrenda y entró en Inglaterra como fertilizante. ¿Debería un museo europeo devolverlo hoy, o el sitio donde está es justo el que impide que vuelva a perderse?

Las imágenes de este artículo son recreaciones generadas con IA; no son fotografías de los hechos ni de los animales reales.

Referencias

• Elliott, C. (2023). Cats, Commerce, and Cemeteries: The Mummified Felines of Beni Hasan. The Journal of Egyptian Archaeology, 109(1-2), 147-158. https://journals.sagepub.com/doi/abs/10.1177/03075133231206409
• National Museums Liverpool — World Museum. Mummified Cat, num. 1978.291.410. https://www.liverpoolmuseums.org.uk/artifact/mummified-cat-19
• National Museums Liverpool. A Mummy Cat’s Tale. https://www.liverpoolmuseums.org.uk/stories/mummy-cats-tale
• National Museums Liverpool. Animal mummies. https://www.liverpoolmuseums.org.uk/stories/animal-mummies