Un frasco de miel queda destapado sobre la mesa. El perro de la casa se acerca, olfatea e insiste. El gato pasa junto al frasco, lo mira un segundo y sigue de largo, hacia su plato o hacia el sol de la ventana.
No es desdén ni buenos modales. Ese gato, casi con toda seguridad, puede pasar toda su vida junto a un frasco de miel sin descubrir lo que es el dulce. Y no por falta de curiosidad: la explicación está escrita en su ADN, y alguien se tomó el trabajo de leerla.
Una pregunta sencilla en Filadelfia
En 2005, el equipo de Xia Li y Joseph Brand, del Monell Chemical Senses Center de Filadelfia, se hizo una pregunta que entiende cualquiera que viva con un gato: ¿por qué los gatos, a diferencia de los perros, los ratones o los humanos, no muestran mayor interés por el azúcar? Así lo plantean en su artículo en PLoS Genetics.
En lugar de quedarse en el comportamiento, el equipo fue a buscar la respuesta a otra parte: a los genes que permiten sentir ese sabor.
Una llave que necesita sus dos mitades
En la mayoría de los mamíferos, el sabor dulce se detecta con un receptor formado por dos piezas, y cada una la fabrica un gen distinto: Tas1r2 y Tas1r3. Funciona como una llave que solo gira si tiene sus dos mitades.
Boletín
Historias que merecen la pena leer
Recibe nuestras mejores historias sobre animales en tu e-mail.
Así que los investigadores fueron directo a la fuente: leyeron los dos genes del gato, uno por uno, en busca de cualquier cosa fuera de lugar.
El primero no dio sorpresas. Tas1r3 estaba intacto, como contó el propio Monell en su nota de prensa sobre el hallazgo. La mitad de la llave seguía en su sitio.
247 pares de bases que no están
El problema estaba en el otro gen. A Tas1r2 le faltaban 247 pares de bases, según el estudio de Li y colegas (2005). Y ese hueco no era una simple omisión: provocaba una señal de «alto» prematura, lo que en genética se llama un codón de parada, que corta la instrucción antes de tiempo.
El resultado es un pseudogén, como lo describió el Monell: una secuencia que sigue en el genoma del gato, pero que ya no construye nada. Un plano del dulce que no levanta ninguna pieza.
Sin esa mitad, la llave nunca se completa. Los autores lo escribieron con la prudencia que exige la ciencia: el gato «puede que sea incapaz de detectar el dulzor de los azúcares». Dicho en sencillo: casi con toda seguridad, el dulce no forma parte de su mundo.
El mismo gen roto en el tigre y el guepardo
El hallazgo no se quedó en el gato de casa. El equipo encontró el mismo defecto en el tigre y en el guepardo. Las secuencias, los métodos y los datos completos están en el artículo original de PLoS Genetics, publicado el 25 de julio de 2005 y disponible en acceso abierto.
¿Por qué la evolución dejaría perderse un sabor entero? La pista está en el menú. Los felinos son carnívoros estrictos, como recuerda la guía de alimentación del Cornell Feline Health Center: su mundo es proteína y grasa, no fruta madura. Para un cazador así, detectar azúcar apenas tenía valor.
Lo que los científicos aún discuten es el orden de los acontecimientos: si primero cambió la dieta o primero se rompió el gen, una pregunta que la nota de prensa del Monell (2005) deja abierta. Pero las dos piezas encajan.
Entonces, ¿por qué lame el helado?
Quizá ya lo viste: un gato que se acerca a un plato de helado y lo lame con entusiasmo. Parece contradecir todo lo anterior, pero no. Como explicó NPR en julio de 2005 al informar sobre el estudio, lo que atrae al gato no es el azúcar, sino la grasa.
Y tampoco le conviene, según la guía del Cornell Feline Health Center. Un postre hecho para personas no es comida para un carnívoro estricto.
Queda la pregunta que más importa: ¿tu gato jamás sentirá nada dulce? La respuesta honesta es «casi con toda seguridad, no», y no un «no» rotundo. El propio Joseph Brand lo matizó en Scientific American (2007): «Quizá algunos gatos puedan usar su receptor Tas1r3 para saborear concentraciones altas de azúcar… Es algo muy raro, pero aún no lo sabemos». La mitad intacta de la llave deja una rendija pequeña, que el mismo Brand prefirió no dar por cerrada.
Tu gato no se pierde nada: vive en un mundo hecho a su medida, el de un cazador. Quizá esa sea la lección más felina de todas: no echar de menos lo que nunca fue para ti.
¿Alguna vez tu gato se interesó por algo de tu plato que te dejó sorprendido? Cuéntanos qué era y cómo reaccionó.
Algunas imágenes de este artículo fueron generadas con IA para ilustrar el contenido; no son fotografías de los hechos ni de los animales reales.
Referencias
- Li X, Li W, Wang H, Cao J, Maehashi K, Huang L, Bachmanov AA, Reed DR, Legrand-Defretin V, Beauchamp GK, Brand JG (2005). Pseudogenization of a sweet-receptor gene accounts for cats’ indifference toward sugar. PLoS Genetics 1(1): e3. https://journals.plos.org/plosgenetics/article?id=10.1371/journal.pgen.0010003
- Monell Chemical Senses Center (2005). Defective sweet taste receptor gene shapes cat cuisine. Nota de prensa, EurekAlert!. https://www.eurekalert.org/news-releases/547458
- Scientific American (2007). Strange but True: Cats Cannot Taste Sweets. Scientific American. https://www.scientificamerican.com/article/strange-but-true-cats-cannot-taste-sweets/
- NPR / South Carolina Public Radio (2005). Cats Can’t Taste Sweetness, Study Finds. South Carolina Public Radio. https://www.southcarolinapublicradio.org/2005-07-25/cats-cant-taste-sweetness-study-finds
- Cornell Feline Health Center (s. f.). Feeding Your Cat. Cornell Feline Health Center. https://www.vet.cornell.edu/departments-centers-and-institutes/cornell-feline-health-center/health-information/feline-health-topics/feeding-your-cat
Conversación
Únete a la conversación
Los comentarios y el formulario se cargan solo cuando abras esta sección.