Un cachorro de dientes de sable pasó 35.000 años en el hielo de Siberia, y a sus patas les falta algo que tiene tu gato

Un cachorro de dientes de sable pasó 35.000 años bajo la tierra helada de Siberia con el pelo en su sitio, pardo oscuro y tupido como terciopelo. Su especie ya no existe, y con ella se había perdido todo lo que un esqueleto no cuenta: la forma de la cara, la altura de un labio, la planta de una pata. Este cachorro traía todo eso consigo, y en las patas guardaba un detalle que lo separa de todos los felinos de hoy.

Un pelaje en la orilla del Badyarikha

Fue en 2020, a orillas del río Badyarikha, en la cuenca del Indigirka, en Yakutia. Ahí la tierra se queda congelada año tras año, como un congelador que nadie abre en milenios. Y esa vez, entre el suelo helado, asomó un pelaje oscuro.

Era un cachorro de felino. El hielo había guardado su cabeza, sus patas delanteras y la parte delantera del cuerpo, todo cubierto de ese pelo corto y denso. Había muerto con apenas tres semanas de vida, y el frío lo había conservado desde entonces.

Pero un pelaje no trae etiqueta. Quedaba por saber de qué felino era hijo.

En el tomógrafo

De averiguarlo se encargaron Alexey Lopatin y su equipo, del Instituto Paleontológico de Moscú. Lo primero fue mirarlo por dentro con tomografías.

Una tomografía es como cortar un pan en rebanadas delgadísimas sin que el cuchillo lo roce. Cada rebanada es una imagen, y juntas muestran lo que hay adentro. Así, bajo el pelo del cachorro, fueron apareciendo su esqueleto, su mandíbula y sus dientes.

Fueron los dientes y la mandíbula los que lo delataron. Eran los de un Homotherium latidens, un dientes de sable que recorrió Siberia al final de la Edad de Hielo.

De cómo se veía un Homotherium por fuera, con su pelo, sus orejas y sus labios, la ciencia solo tenía suposiciones. Ahora tenía uno delante, con su propia cara.

Frente a un león de tres semanas

Para ver qué lo hacía distinto, el equipo lo comparó con un cachorro de león de la misma edad: cachorro con cachorro. Los dos son felinos, pero no salieron del mismo molde.

Primero, el cuello. El del pequeño Homotherium era más grueso, tan macizo que a su lado el del león parecía el de un pariente delicado.

Las patas delanteras eran alrededor de una quinta parte más largas que las del león. Las orejas, en cambio, eran pequeñas.

Y luego, el hocico, de una forma poco común. La boca se abría más que la del león, y el labio superior medía 7 milímetros de alto: el grosor de un lápiz. El del cachorro de león no llegaba ni a la mitad.

La almohadilla que faltaba

Las patas delanteras eran grandes y redondas. Y les faltaba una pieza que tienen todos los felinos de hoy, del león al gato que duerme en tu casa: la almohadilla de la muñeca.

Si tu gato te concede el honor de prestarte una pata delantera, mírala por detrás. Un poco más arriba de las demás almohadillas está esa, sola, como un botón que quedó de más. En las patas del cachorro del Badyarikha, ese botón no estaba.

Lopatin y su equipo proponen que quizá fuera una adaptación para caminar sobre la nieve de la Siberia helada de entonces.

Con el Homotherium no había a quién mirar: ningún animal vivo se le parece.

En 2024, cuatro años después de que el cachorro asomara en la orilla del río, Lopatin y su equipo publicaron su estudio. Por primera vez, la paleontología había estudiado directamente cómo era por fuera un mamífero extinto sin parecido con ningún animal de hoy. Lo que antes se suponía, ahora se podía ver.

Su especie no dejó herederos que le prestaran la cara. Tuvo que traerla, desde 35.000 años de hielo, un cachorro de tres semanas: con el pelo pardo en su sitio, el labio alto y unas patas redondas hechas, quizá, para la nieve.

Foto de la cabeza momificada del cachorro: A. V. Lopatin, M. V. Sotnikova y otros / Wikimedia Commons, CC BY 4.0. Las demás imágenes fueron generadas con IA para ilustrar el contenido.