Colorado trajo 218 linces en jaula a las montañas de donde las personas habían borrado a su especie

Los primeros linces que pisaron la nieve de las montañas San Juan, en el invierno de 1999, no encontraron en ella una sola huella de otro lince. Los habían atrapado en libertad en Alaska y en Canadá, a miles de kilómetros, y ahora tenían enfrente un bosque que no conocían, donde tendrían que encontrar presas antes de que los alcanzara el hambre. Sobrevivir era apenas el comienzo. Para que su especie volviera de verdad a esas montañas, algún día tendría que nacer ahí un lince que no viniera de ninguna parte.

Puertas abiertas cerca de Creede

Las jaulas se abrieron en pleno invierno, cerca del pueblo de Creede y al norte de Durango. Cada lince salió a la nieve con un collar de radio al cuello, después de un cautiverio breve desde su captura. Nadie le había preguntado si quería mudarse.

Y es que esas montañas habían sido de los suyos. Durante el siglo XX, las personas persiguieron a los linces de Colorado hasta hacerlos desaparecer: les pusieron trampas, les dejaron veneno y talaron los bosques donde vivían. Fue una persecución tan constante que no dejó ni uno.

Traer gatos de tan lejos para llenar ese vacío era una apuesta larga, y el estado la hizo. La bióloga Tanya Shenk, investigadora principal de linces de la agencia de vida silvestre de Colorado, desarrolló el sistema para seguir a cada uno una vez libre.

Cuatro de unos ocho

Desde ese invierno, sus equipos salieron a buscarlos. Subían las laderas con raquetas en la nieve y una antena en alto, o volaban en avioneta sobre los valles, tras la señal de cada collar. Era como buscar en una ciudad entera a un gato que no quiere ser encontrado, guiándose solo por el sonido lejano de su cascabel.

Aquella primera liberación les cobró caro el viaje. De unos ocho linces, cuatro no encontraron presas a tiempo, en plena temporada de frío, y murieron de hambre.

Pero el programa no se detuvo. Llegaron más linces, año tras año, cada uno con su collar, y las antenas siguieron en alto sobre la nieve.

La primavera de 2003

Cuatro años después de las primeras jaulas, en la primavera de 2003, las señales de algunas hembras empezaron a llevar a los rastreadores montaña arriba, hasta los bosques altos.

Las siguieron hasta allá, con la antena por delante. Entre los árboles encontraron guaridas. Y en las guaridas, cachorros.

Esa primavera contaron 16. Eran los primeros linces nacidos en Colorado en décadas. Sus madres habían llegado en jaula desde Alaska o desde Canadá; ellos no conocían más montañas que esas.

Pero las jaulas seguían llegando, y mientras llegaran, nadie podía saber si los linces de Colorado eran capaces de sostenerse por su cuenta.

Veinte años sin jaulas

Las liberaciones siguieron hasta 2006. Ese año, cuando la cuenta llegó a 218 linces en siete años, el estado dejó de traerlos.

Y los linces hicieron lo que hacen los gatos cuando se les deja en paz: cazaron, buscaron pareja y criaron. En 2010, con la especie reproduciéndose en libertad, la agencia de vida silvestre del estado dio por cumplidas todas las metas de la reintroducción.

Hoy se calcula que viven en Colorado entre 75 y 100 linces adultos: como mucho, un centenar de gatos para todas las montañas de Colorado. Son menos de los que llegaron en jaula, y para el estado la especie sigue en peligro.

Pero a estos ya nadie tiene que traerlos. Nacen, cazan y crían solos. Hace 20 años que no llega a Colorado ningún lince de Alaska ni de Canadá.

En la nieve de las montañas San Juan, donde aquellos primeros linces no encontraron una sola huella de los suyos, hoy se cruzan huellas anchas entre los árboles. Y en los bosques altos, donde en 2003 alguien siguió una señal hasta una guarida, las hembras siguen escondiendo a sus cachorros, en las mismas montañas de donde las personas habían borrado a su especie.

Fotos de unos cachorros de lince canadiense (U. S. Fish and Wildlife Service – Northeast / Wikimedia Commons, dominio público), de una bióloga con una antena de radio (U. S. Fish and Wildlife Service – Northeast / Wikimedia Commons, dominio público) y de una huella de lince en la nieve (U.S. Fish and Wildlife Service – Midwest / Wikimedia Commons, dominio público). Las demás imágenes fueron generadas con IA para ilustrar el contenido.