La leyenda del rey persa que puso gatos entre su ejército y la puerta de Egipto

Los gatos de esta historia quedaron en el peor lugar de una guerra: entre un ejército que avanzaba y una muralla que disparaba. No llegaron ahí por su cuenta, y cualquier piedra lanzada desde lo alto iba a caer primero sobre ellos. Así lo cuenta una leyenda antigua, que pone la escena en el 525 a. C., frente a Pelusio.

Arriba, los defensores de Egipto tenían al enemigo a tiro y una decisión en las manos. La que tomaran iba a decir cuánto valía un gato en Egipto.

Una puerta que dispara

Cambises II, rey de Persia, llegó con su ejército hasta Pelusio, la ciudad que guardaba la entrada a Egipto. Quien la cruzaba tenía el país entero por delante.

En la leyenda, la ciudad no se rindió. Desde las murallas, las máquinas egipcias lanzaban piedras, dardos y fuego sobre los persas, y el asedio no avanzaba.

Y es que una puerta que dispara no se abre a empujones. La salida de Cambises no fue romper la muralla, sino conseguir que dejara de disparar.

Perros, ovejas, ibis y gatos

Entonces el rey dio una orden. Mandó llevar al frente, por delante de sus primeras filas, perros, ovejas, ibis y gatos. Eran animales que Egipto veneraba, y ahora quedaban de cara a las máquinas.

Si la escena ocurrió, fue crueldad, y tiene autor. Cambises puso a animales indefensos justo donde iban a caer las piedras, para cubrir con ellos a sus soldados. Su plan no dependía de la fuerza de su ejército, sino de la devoción del enemigo.

Si los egipcios disparaban, los primeros en caer serían los animales. Si no disparaban, ganaba Persia. En las dos salidas, el rey ya había decidido por ellos.

Una casa sin cejas

Desde lo alto, los egipcios vieron a los animales delante del enemigo. Para entender lo que eso significaba, hay que entrar a una casa egipcia el día en que moría su gato.

Heródoto, un historiador griego que escribió en el siglo siguiente, lo dejó anotado. Cuando un gato moría de muerte natural en una casa, todos los que vivían en ella se rapaban las cejas en señal de duelo. Por un perro, se rapaban la cabeza y el cuerpo entero.

Una familia completa con la cara lisa, sin cejas: así se veía el luto por un gato en Egipto. Y era el luto por uno que se había ido sin culpa de nadie.

En las murallas de Pelusio, la culpa iba a tener nombre: el de quien soltara la primera piedra.

Ni un gato en Heródoto

Pero el mismo Heródoto que anotó las cejas del duelo cuenta esta guerra de otra manera.

Persas y egipcios se enfrentan en campo abierto, junto al Nilo, cerca de Pelusio. Los egipcios pierden y huyen en desorden hasta Menfis, donde se encierran tras sus murallas.

No hay perros al frente, ni ovejas, ni ibis. Heródoto, que no pasó por alto ni las cejas de un luto, no dice una palabra de gatos en el campo de batalla.

La escena de los animales tuvo que esperar casi siete siglos para que alguien la escribiera.

Setecientos años después

Quien la escribió fue Polieno, un escritor griego que vivió casi 700 años después de la batalla. Reunió ardides de guerra en un libro, las Estratagemas, y entre ellos puso el de Cambises en Pelusio. Es el único que lo cuenta.

Siete siglos es mucha distancia. Es como si alguien escribiera hoy, por primera vez, lo que hicieron con las manos unos soldados de hace setecientos años. Por eso lo de Pelusio es leyenda.

En la página de Polieno, la historia termina así. Los egipcios ven a sus animales sagrados frente al enemigo y detienen las máquinas, por miedo a herirlos. Nadie se atreve a lanzar una piedra ni un dardo sobre aquellos gatos.

Las murallas que lanzaban fuego se quedan en silencio. Los persas avanzan detrás de los animales, Pelusio cae y Egipto queda abierto ante Cambises.

La leyenda siguió viajando mucho después de Polieno. En 1872, el pintor Paul-Marie Lenoir la llevó a un óleo, «El rey Cambises en el sitio de Pelusio», que se expuso al año siguiente en el Salón de París. Casi veinticuatro siglos después de la batalla, la escena seguía encontrando quien la contara.

Tal vez ningún gato estuvo nunca frente a esas murallas. Pero en la leyenda, los gatos de Pelusio ocuparon el peor lugar de una guerra, justo donde tenían que caer las piedras, y no cayó ninguna. Egipto perdió su puerta aquel día, y nadie en sus murallas quiso pagarla con la vida de un gato.

Créditos de las imágenes: pintura de Paul-Marie Lenoir, Wikimedia Commons, dominio público; relieve de Persépolis, foto de Arad, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0; estatuilla de Bastet y figura de ibis, autor desconocido, Wikimedia Commons, dominio público.