Tu gato tira el vaso mientras te mira: una cacería, una precaución y una pregunta

La pata se posa junto al vaso. El gato no mira el vaso: te mira a ti. Lo empuja un centímetro hacia el borde de la mesa, se detiene y vuelve a buscarte los ojos, como quien espera su turno para hablar.

Parece una travesura o un desafío. Pero en ese gesto hay tres piezas que la ciencia del comportamiento felino sí midió, aunque cada una por separado: una cacería, una precaución y una pregunta. La pregunta es para ti.

Jugar y cazar se encienden con el mismo interruptor

¿Una cacería, con un vaso de agua? Tal cual. Para un gato, jugar con objetos y cazar comparten la misma base motivacional. Lo mostraron S. L. Hall y J. W. S. Bradshaw en un estudio con gatos domésticos adultos, publicado en 1998 en Applied Animal Behaviour Science. Con hambre, los gatos jugaban con más intensidad y evitaban menos los juguetes. Además, el juego cambiaba con el hambre y con el tamaño del objeto igual que cambia la caza.

Buena parte de lo que se sabe sobre esa motivación salió de experimentos así: un gato, un objeto y alguien que anota con paciencia qué pasa.

Presa pequeña, salto; presa grande, cautela

¿Y juega igual con todo? No: el tamaño cambia el gesto. En el mismo trabajo de Hall y Bradshaw, el juguete pequeño recibía más juego de contacto: el gato se lanzaba sobre él. Con el grande, el contacto era limitado y exploratorio, casi un tanteo. Y si los gatos acababan de comer, a veces lo evitaban.

Con las presas pasa lo mismo. M. Biben lo describió en 1979 en Animal Behaviour: el hambre aumenta la probabilidad de que el gato mate a su presa, pero cuanto más grande o difícil es la presa, más le cuesta decidirse. Cuando esos dos factores chocan, el gato «juega» con ella.

Ese juego a manotazos, que desde fuera parece crueldad, es prudencia. El equipo de S. M. Pellis mostró en 1988, en Behavioral Neuroscience, que el «juego» con la presa se mueve en un gradiente entre la defensa y el ataque, y que sus movimientos protegen al gato de salir herido. International Cat Care lo explica igual: ese «juego» le sirve para no lastimarse.

¿Y el vaso? Es más grande que cualquier ratón, así que recibe el trato de presa grande: la pata, no los dientes. Pero hay una diferencia. El vaso no huye, no muerde, no reacciona. Solo cae.

Una mirada que consulta

Falta explicar lo más raro: esa mirada fija, clavada en ti mientras la pata empuja. Ahí está la pregunta. Los gatos nos consultan con los ojos. En un trabajo publicado en 2015 en Animal Cognition, I. Merola y sus colegas pusieron a gatos frente a un objeto raro, un ventilador que agitaba cintas verdes. El 79 %, casi 8 de cada 10, alternó la mirada entre el aparato y su dueño. El título del estudio le pone nombre a esa consulta: referencia social.

Y esa mirada depende de ti. L. Zhang y sus colegas pusieron a gatos ante una tarea sin solución y publicaron en 2021, también en Animal Cognition, que miraban antes y por más tiempo a su cuidador cuando este estaba atento que cuando estaba distraído. Cuando algo no les sale, te buscan con los ojos, y te buscan más si les estás prestando atención.

Cuando el regaño se vuelve premio

Entonces el vaso cae, y tú sí reaccionas. Saltas, gritas, corres por un trapo, le hablas. Para el gato, esa es la respuesta.

Los veterinarios lo advierten. La guía de Veterinary Partner, de la Veterinary Information Network, pone tirar cosas entre las conductas típicas de búsqueda de atención y avisa que hasta un regaño puede premiarlas si trae atención. Lo que trae premio se repite. El Manual Veterinario Merck, en su edición para dueños de gatos, describe lo mismo con el gato que maúlla de noche: si alguien se levanta, aunque sea para gritarle, el maullido sigue.

¿De verdad vale tanto un poco de atención? Para la mitad de los gatos de una prueba, más que la comida. K. R. Vitale Shreve, L. R. Mehrkam y M. A. R. Udell pusieron a gatos de hogar y de refugio a elegir entre comida, juguetes, olores y un rato con una persona. Según su artículo de 2017 en Behavioural Processes, 19 de 38 eligieron a la persona. La Universidad Estatal de Oregón tituló así la nota sobre el estudio: «Evidencia empírica: los gatos aman a las personas».

Lo que nadie ha medido

Hay que decirlo claro: nadie ha estudiado gatos y vasos. No existe un experimento sobre gatos que tiran objetos de la mesa. Esta explicación la arman los especialistas en conducta con piezas que sí se midieron: el juego que comparte motivación con la caza, la cautela ante lo grande, la mirada que consulta y la atención que refuerza.

Y hay un matiz más. En la prueba de los 38 gatos, la persona los acariciaba, jugaba con ellos y les hablaba; nadie midió si un regaño vale lo mismo. Un vidrio roto, en cambio, sí es un peligro real para sus patas.

El vaso no huye, no muerde, no contesta. De todo lo que hay sobre esa mesa, lo único que siempre reacciona eres tú.

¿Cuál es el objeto favorito de tu gato para mandar al suelo, y cuál es tu reacción oficial cuando cae?

Imagen de la caja problema de 1898: Edward L. Thorndike, Animal Intelligence (1898) / Wikimedia Commons, dominio público. Las demás imágenes fueron generadas con IA para ilustrar el contenido.

Referencias

• Hall, S. L. y Bradshaw, J. W. S. (1998). The influence of hunger on object play by adult domestic cats. Applied Animal Behaviour Science, 58, 143-150. DOI: 10.1016/S0168-1591(97)00136-6. https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0168159197001366
• Biben, M. (1979). Predation and predatory play behaviour of domestic cats. Animal Behaviour, 27, 81-94. https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/0003347279901295
• Pellis, S. M., O’Brien, D. P., Pellis, V. C., Teitelbaum, P., Wolgin, D. L. y Kennedy, S. (1988). Escalation of feline predation along a gradient from avoidance through «play» to killing. Behavioral Neuroscience, 102(5). https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/3196443/
• International Cat Care (s. f.). Understanding the hunting behaviour of cats. International Cat Care. https://icatcare.org/articles/understanding-the-hunting-behaviour-of-cats
• Merola, I., Lazzaroni, M., Marshall-Pescini, S. y Prato-Previde, E. (2015). Social referencing and cat–human communication. Animal Cognition, 18, 639-648. https://link.springer.com/article/10.1007/s10071-014-0832-2
• Zhang, L., Needham, K. B., Juma, S., Si, X. y Martin, F. (2021). Feline communication strategies when presented with an unsolvable task: the attentional state of the person matters. Animal Cognition, 24, 1109-1119. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8360888/
• Veterinary Partner, Veterinary Information Network (VIN) (s. f.). Understanding Attention Seeking Behaviors. Veterinary Partner. https://veterinarypartner.vin.com/default.aspx?pid=19239&catId=254077&id=12719319
• Merck Veterinary Manual (s. f.). Treatment of Behavior Problems in Cats. Merck Veterinary Manual, edición para dueños de gatos. https://www.merckvetmanual.com/cat-owners/behavior-of-cats/treatment-of-behavior-problems-in-cats
• Vitale Shreve, K. R., Mehrkam, L. R. y Udell, M. A. R. (2017). Social interaction, food, scent or toys? A formal assessment of domestic pet and shelter cat (Felis silvestris catus) preferences. Behavioural Processes, 141, 322-328. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/28343989/
• Oregon State University, College of Agricultural Sciences (s. f.). Empirical Evidence: Cats Love People. Oregon State University. https://agsci.oregonstate.edu/home/article/empirical-evidence-cats-love-people