Es el 20 de abril de 1949. En el río Yangtsé, en China, los cañones comunistas abren fuego contra el HMS Amethyst, un buque de guerra de la Marina Real británica, la Royal Navy. La fecha aparece en la explicación del Imperial War Museums sobre el incidente del Yangtsé. La PDSA, la organización británica que otorga la Medalla Dickin, precisa que el fuego venía de la artillería del Ejército Popular de Liberación.
A bordo viaja también Simon, un gato callejero que un marinero recogió en un muelle de Hong Kong, según cuentan Veterans Affairs Canada y el archivo de la Universidad de Bristol. En medio del ataque, un proyectil estalla cerca de él.
Cuatro fragmentos de metralla y una noche
El archivo Historical Photographs of China, de la Universidad de Bristol, lo registra sin adornos: Simon quedó herido por el estallido de un proyectil. El Green Howards Museum da la medida del daño: le sacaron cuatro fragmentos de metralla y nadie creyó que pasara la noche. La PDSA menciona, además, quemaduras.
La pasó.
Casi diez semanas de hambre y ratas
El Amethyst quedó atrapado en el río casi diez semanas. La comida escaseaba de forma crítica y las ratas asaltaban las provisiones, según el texto de la mención de Simon que conserva la PDSA, y según el Green Howards Museum.
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En un barco sitiado por el hambre, cada ración contaba. Herido, Simon volvió a su trabajo: cazar ratas. Una de ellas, especialmente agresiva, atacaba a los marinos; la tripulación la llamaba Mao Tse-tung. Simon la cazó.
Lo ascendieron a Able Seaman, marinero de primera, de acuerdo con la PDSA. El archivo de Bristol lo describe como un rango de fantasía, Able Seacat, que podría traducirse como «gato marinero de primera».
La medalla que no alcanzó a recibir
Simon se convirtió en el único gato premiado con la Medalla Dickin, la condecoración británica al valor de los animales en guerra, como confirman Veterans Affairs Canada y el Green Howards Museum. Si quieres leer el texto de su mención de 1949, sigue publicado en la ficha de la PDSA.
Pero lo peor lo esperaba en tierra. Al llegar a Inglaterra, Simon entró en la cuarentena que el país imponía a los animales llegados del extranjero. No era una norma improvisada: según un debate de la Cámara de los Comunes de 1998, recogido en Hansard, la cuarentena británica para mascotas existía desde 1901 como precaución contra la rabia.
Durante la cuarentena, en Hackbridge (Surrey), Simon contrajo un virus. Murió el 28 de noviembre de 1949, según el archivo de Bristol y el Green Howards Museum. La entrega de su medalla estaba prevista para diciembre de ese año, señala Veterans Affairs Canada. Cientos de personas, con la tripulación del Amethyst, fueron a su funeral, y una foto de 2010 muestra su lápida en el cementerio de animales de la PDSA en Ilford.
Un oficio de más de mil años
Simon ejercía un oficio antiquísimo. El estudio de ADN antiguo de Ottoni y colegas, publicado en 2017 en Nature Ecology & Evolution, indica que los gatos se expandieron siguiendo las rutas comerciales, por tierra y también por mar.
La versión preliminar de ese trabajo, de 2016, trae un hallazgo que parece de novela: en Ralswiek, un puerto vikingo del mar Báltico, vivió hacia el siglo VII de nuestra era un gato con un linaje materno egipcio, el llamado IV-C1. La versión publicada ubica esos restos entre los siglos VII y XI. Sea cual sea la fecha exacta, fue hace más de mil años.
En los barcos británicos, ese oficio tenía una razón práctica. Las ratas traían enfermedades y el gato de a bordo las mantenía a raya, explica el Museo Marítimo Nacional británico (National Maritime Museum, parte de Royal Museums Greenwich) en su página sobre la vida en el mar en la época de la vela. Su guía de investigación M6 señala que perros y gatos eran las mascotas más comunes a bordo, y su historia de los animales en el mar recuerda a Trim, el gato que navegó con Flinders entre 1801 y 1803. Fue una convivencia de siglos.
1975: el mismo miedo que encerró a Simon
Hasta que, en 1975, la Royal Navy prohibió llevar animales al mar, gatos incluidos. Lo registra una nota de 2019 del Chatham Historic Dockyard Trust sobre las mascotas de la Marina británica. La razón la da el Museo Marítimo Nacional: su guía M6 sitúa el fin de esa tradición en los años setenta y lo atribuye al miedo a la rabia.
El mismo miedo que había encerrado a Simon.
Los gatos subieron a los barcos para defender a los marinos de las ratas, que traían enfermedades. Los bajaron por miedo a otra enfermedad. Simon había sobrevivido a la metralla, al hambre y a una rata que atacaba a los marinos, y murió en la cuarentena que imponía ese temor. Veintiséis años después, el mismo temor dejó en tierra a los gatos de la Marina.
Gatos y marinos compartieron barco y enemigo durante siglos. Aquella alianza resistió tormentas y cañonazos; Simon resistió incluso la metralla. No resistió al miedo.
¿Crees que la Marina hizo bien en bajar a los gatos a tierra, o con ellos se fue algo más que unos cazadores de ratas?
Foto de Simon: autor desconocido, archivo Historical Photographs of China (Universidad de Bristol), Crown Copyright, uso legítimo (fair use). Las demás imágenes fueron generadas con IA para ilustrar el contenido.
Referencias
- Royal Museums Greenwich (s. f.). Research guide M6: Animals at sea: Sources of information in the National Maritime Museum. National Maritime Museum. https://www.rmg.co.uk/collections/research-guides/research-guide-m6-animals-sea-sources-information-national-maritime
- Royal Museums Greenwich (s. f.). Animals at sea. National Maritime Museum. https://www.rmg.co.uk/stories/maritime-history/library-archive/animals-sea
- Royal Museums Greenwich (s. f.). Life at sea in the age of sail. National Maritime Museum. https://www.rmg.co.uk/stories/maritime-history/life-sea-age-sail
- Chatham Historic Dockyard Trust (2019). World Animal Day: The Royal Navy’s animal mascots. The Historic Dockyard Chatham. https://thedockyard.co.uk/news/world-animal-day-the-royal-navys-animal-mascots/
- PDSA (s. f.). PDSA Dickin Medal: Simon. PDSA Animal Awards Programme. https://www.pdsa.org.uk/what-we-do/animal-awards-programme/pdsa-dickin-medal/simon
- Historical Photographs of China, University of Bristol (s. f.). Simon – the ship’s cat on HMS Amethyst during the Yangtse Incident (ref. JC-s145). University of Bristol. https://hpcbristol.net/visual/JC-s145
- The Green Howards Museum (s. f.). Simon the Seacat. The Green Howards Museum. https://greenhowards.org.uk/simon-the-seacat/
- Veterans Affairs Canada (s. f.). Simon’s story. Tales of Animals in War. https://veterans.gc.ca/en/remembrance/classroom-materials/tales-animals-war/meet-remembrance-club/simones-story
- Imperial War Museums (s. f.). What was the Yangtze Incident?. Imperial War Museums. https://www.iwm.org.uk/history/second-world-war/aftermath/what-was-the-yangtze-incident
- UK Parliament (1998). Pet Quarantine. Hansard, House of Commons, 29 de octubre de 1998. https://api.parliament.uk/historic-hansard/commons/1998/oct/29/pet-quarantine
- Ottoni, C. et al. (2017). The palaeogenetics of cat dispersal in the ancient world. Nature Ecology & Evolution 1, 0139. https://www.nature.com/articles/s41559-017-0139
- Ottoni, C. et al. (2016). Of cats and men: the paleogenetic history of the dispersal of cats in the ancient world (preprint). bioRxiv 080028. https://www.biorxiv.org/content/10.1101/080028v1.full
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