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Sra Bigotes
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El gato que la ciencia tomó por varias especies: dorado, negro, gris o con rosetas de leopardo

En el siglo XIX recibió al menos seis nombres científicos, como si fuera varios gatos distintos. Más de un siglo después, las cámaras trampa lo desenmascararon.

El gato que la ciencia tomó por varias especies: dorado, negro, gris o con rosetas de leopardo

París, 1872. El zoólogo francés Alphonse Milne-Edwards estudia un ejemplar de felino llegado de China, con el pelaje salpicado de manchas. Concluye que nadie lo ha descrito antes y lo presenta como una especie nueva: Felis tristis.

Se equivoca, y no será el único. El enredo alrededor de este animal venía de décadas atrás, y más de un siglo después unas cámaras escondidas en los bosques de Asia terminarían de desenmascararlo.

Seis nombres para un mismo felino

Aquel ejemplar era un gato dorado asiático (Catopuma temminckii). Según el Grupo de Especialistas en Felinos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), es un felino de los bosques de Asia. Hoy la Mammal Diversity Database, de la American Society of Mammalogists, registra Felis tristis solo como sinónimo de esa especie, con China como localidad tipo. Obras de referencia como Mammal Species of the World (2005) y el Handbook of the Mammals of the World (2009) le reconocen, como mucho, el rango de subespecie.

Milne-Edwards no fue el único en caer. Según la misma base de datos, entre 1827 y 1905 este animal recibió al menos seis nombres científicos: Felis temminckii (1827), F. moormensis (1831), F. nigrescens (1863), F. tristis (1872), F. dominicanorum (1898) y F. semenovi (1905). Como si fuera varios gatos distintos.

El error se entiende. De acuerdo con el Handbook, en partes de China su pelaje lleva manchas y rayas oscuras, y la forma tristis vive en las tierras altas del suroeste del país. El Grupo de Especialistas, por su parte, ubica el pelaje tipo ocelote en Sichuan y el Tíbet. La confusión quedó incluso impresa en A Monograph of the Felidae (1878-1883), de D. G. Elliot. Allí aparece una lámina de J. Wolf, litografiada por J. Smit, con el título «Felis tristis, Fontanier’s spotted cat»: el gato manchado de Fontanier, por el apellido de quien había reunido el ejemplar en China. La obra es de dominio público y se puede consultar en PDF en Wikimedia Commons.

Dos «especies» en el mismo cuadro

El disfraz empezó a caer lejos de los museos, con las cámaras trampa, que se disparan solas cuando pasa un animal. En Bután, una de ellas captó juntos a dos gatos dorados asiáticos: uno dorado liso y otro manchado como un ocelote, jugando a pelear. El artículo de Vernes y colegas en la revista Cat News (2015) lo presenta como la primera vez que se veía a dos pelajes distintos de la especie juntos e interactuando. Para la taxonomía del siglo XIX, habrían sido dos «especies» en un mismo cuadro.

Una persona investigadora con chaqueta impermeable gastada, arrodillada junto a una cámara trampa camuflada atada a un tronco cubierto de musgo, mira sorprendida la pantalla del aparato
Revisar una cámara trampa en un bosque del Himalaya oriental: una sola tarjeta de memoria puede contradecir lo que afirmaban los catálogos del siglo XIX.

Seis pelajes en un solo valle

El verdadero desfile esperaba en el valle de Dibang, en el Himalaya oriental de la India. Entre 2014 y 2015, las cámaras trampa del biólogo Sahil Nijhawan registraron seis pelajes: dorado, canela, gris, negro, manchado tipo ocelote y uno con rosetas apretadas sobre fondo gris, como de leopardo. Según el comunicado de la Zoological Society of London (ZSL) y el University College London (UCL) de 2019, la ciencia nunca había documentado ese último pelaje. Además, hasta entonces ningún felino silvestre había mostrado tantos en un mismo lugar.

El estudio se publicó ese año en la revista Ecology. Las fotos de cámara trampa de los seis pelajes, cortesía de Nijhawan y la ZSL, se pueden ver en Mongabay.

Tablero de corcho en la pared de tablones de una estación de investigación de madera, con seis fotos impresas de cámara trampa de un gato dorado asiático, cada una con un pelaje distinto, sujetas con chinchetas en dos filas
Seis pelajes, una sola especie. La escena evoca el catálogo que salió de Dibang; las fotos reales de las cámaras están enlazadas en el texto.

Cada disfraz parecía tener su piso y su horario. Según Mongabay India y Mongabay, que citan el estudio, los estampados tendían a quedarse por encima de los 3.000 metros de altitud y, al parecer, salían solo de noche. Los dorados, canela y negros aparecían por debajo de los 1.700 metros y andaban también de día. En el comunicado, Nijhawan plantea que cada pelaje podría especializarse en el hábitat donde le va mejor.

Esa variedad no es exclusiva de Dibang. En China, Duan y colegas (2024) describieron un gradiente: en la región de Qinling solo encontraron gatos dorados, y en el Himalaya oriental, los seis pelajes. En Bután, Panthera también registró los seis en el Parque Nacional Jigme Singye Wangchuck durante un trabajo de campo en enero de 2020.

Una sola letra para apagar el oro

Pero lo más asombroso está en su ADN. En 2012, Schneider y colegas publicaron en PLoS ONE un estudio sobre el melanismo (el pelaje negro) en felinos silvestres. En los gatos dorados asiáticos negros encontraron un cambio de una sola letra en el gen ASIP: en la posición 384, una C sustituida por una G. Ese cambio reemplaza el aminoácido cisteína por triptófano en el codón 128, y aparecía perfectamente asociado al pelaje negro. El leopardo negro, por su parte, debe su color a otra mutación del mismo gen.

Hay que leerlo con prudencia: la asociación se vio en pocos ejemplares, y la pérdida de función del gen es una predicción, no una medición. Lo honesto es decirlo así: esa letra podría bastar para apagar el oro.

Los lazos no distinguen colores

Aun así, tanta variedad no lo protege. Según el Grupo de Especialistas en Felinos y Mongabay (2025), la UICN lo pasó a la categoría de Vulnerable en una evaluación de agosto de 2023, y el cambio se publicó en 2025. Quedarían unos 7.000 individuos maduros en toda Asia, dentro de un rango estimado de 1.000 a 12.000. La caza ilegal es la principal causa de su declive, y las trampas de lazo de los cazadores no distinguen: atrapan igual al dorado que al negro.

Cada pelaje podría ser una respuesta distinta a la montaña: un piso, un horario, un modo de habitar el bosque. Si uno se apaga, no perdemos un color: perdemos una manera de sobrevivir.

Si pudieras cruzarte con uno solo de sus seis pelajes en la naturaleza, ¿cuál te gustaría ver: el dorado, el canela, el gris, el negro, el manchado o el de rosetas?

Algunas imágenes de este artículo fueron generadas con IA para ilustrar el contenido; no son fotografías de los hechos ni de los animales reales.

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