El 9 de abril de 2012, Rusia declaró un parque nacional en el suroeste de Primorie, pegado a la frontera con China. Tenía casi el tamaño de Luxemburgo y un nombre que dejaba claro para quién era: «Tierra del Leopardo». Los animales a los que estaba dedicado se contaban con una cifra corta: unos 30 leopardos.
Cabían todos en un salón de clases. Y ni siquiera esa cifra era segura.
Treinta leopardos en una franja de bosque
Se trata del leopardo de Amur (Panthera pardus orientalis), también llamado leopardo del Lejano Oriente. Es un felino hecho para el frío: su pelaje de invierno crece hasta 7 centímetros, casi el largo de un dedo, según la ficha de especie de WWF-UK.
Según el comunicado de la Wildlife Conservation Society (WCS) sobre la declaración del parque (2012), Tierra del Leopardo abarca 262.000 hectáreas, es decir, 2.620 kilómetros cuadrados. Luxemburgo mide 2.586, según su gobierno. La misma nota explicaba para qué servía tanto espacio: los últimos 30 leopardos del Lejano Oriente, más o menos, sobrevivían en una estrecha franja de bosques rusos. En 2007, según WWF-UK, eran unos 35.
Una huella no dice de quién es
Durante años, contar leopardos en Rusia significó leer huellas en la nieve. El problema, según explicó la WCS en un comunicado de 2018, es que las huellas no podían asignarse con precisión a cada individuo. Dos rastros podían ser del mismo leopardo o de dos distintos. Por eso los cálculos oscilaban entre 25 y 50 animales, un margen enorme para una especie tan escasa.
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Las cámaras trampa cambiaron eso. Cada leopardo lleva un dibujo de manchas único, como una huella dactilar, y según la WCS ese patrón basta para identificar a cada individuo. Una foto del flanco ya no dice «pasó un leopardo». Dice cuál.
La frontera que los leopardos no ven
Los leopardos de Amur forman una sola población repartida entre el sur de Primorie, en Rusia, y la provincia de Jilin, en China. Cuando los equipos de ambos países juntaron las fotos de sus cámaras, apareció un patrón que nadie podía ver desde un solo lado. Según la WCS, cerca de un tercio de los leopardos había sido fotografiado a ambos lados de la frontera.
Por separado, entonces, cada país contaba leopardos de más. El estudio de Vitkalova y colegas (2018), publicado en Conservation Letters, lo dice sin rodeos en su resumen: los resultados de cada país por separado sobrestimaban la abundancia. Con los datos unidos, el total mundial fue de 84 leopardos, con un intervalo de confianza del 95 % de entre 70 y 108. Dale Miquelle, coautor del trabajo, lo describió en el comunicado de la WCS como el primer cálculo riguroso de la población mundial.
Más leopardos, camadas más pequeñas
En Tierra del Leopardo, las cámaras siguieron trabajando. Con diez años de fotos, de 2014 a 2023, Marchenkova y colegas publicaron en agosto de 2026 un análisis en Scientific Reports: la densidad de leopardos del parque pasó de 0,89 a 2,64 por cada 100 kilómetros cuadrados. Donde había uno, pasó a haber casi tres. Según WWF-UK, eran unos 100 en 2019 y unos 130 individuos maduros en 2023. La nota de WildCats Conservation Alliance y la WCS sobre el monitoreo de 2024 también habla de una densidad récord en Rusia.
Lo natural sería pensar que nacieron más cachorros. El análisis encontró lo contrario: las camadas promediaban 1,5 crías, y su tamaño disminuyó de forma significativa en esos años. La recuperación no vino de los nacimientos, sino de los adultos. Su supervivencia aparente fue de entre 0,79 y 0,91 por año. Dicho de otro modo, cada año seguían vivos entre 8 y 9 de cada 10.
Los autores atribuyen esa supervivencia, en términos generales, a una protección reforzada. Según WWF-UK, la amenaza que esa protección combate es la caza furtiva: el leopardo de Amur fue cazado sin piedad, y la organización apoyó la creación de grupos para frenarla. Un adulto que sobrevive un año más es un adulto que puede volver a criar.
Un parque que empieza a quedar pequeño
Nada de esto significa que el peligro haya pasado. El leopardo de Amur sigue en peligro crítico, como recuerdan WWF-UK y los estudios citados aquí. Y el éxito trae su propio límite: Marchenkova y colegas (2026) advierten que Tierra del Leopardo se acerca a su capacidad de carga, es decir, al número de leopardos que el territorio puede sostener. Señalan dos prioridades: ampliar el territorio y que Rusia y China trabajen juntos.
Del lado chino, el margen existe, al menos sobre el mapa. Wang y colegas (2022) analizaron en Communications Biology cuánto aportarían el control del moquillo canino y la expansión del hábitat a la viabilidad de la especie. Estimaron que en China hay unos 8.600 kilómetros cuadrados de hábitat potencial, más de tres veces la superficie del parque ruso.
Un parque del tamaño de Luxemburgo y dos países mirando las mismas fotos no hicieron que nacieran más leopardos. Hicieron algo más sencillo, y más difícil. A veces, una especie no regresa porque nazcan más. Regresa porque, por fin, dejamos vivir a los que quedaban.
¿Qué te sorprendió más de esta historia: que los leopardos cruzaran la frontera como si no existiera, o que su regreso no dependiera de tener más cachorros?
Algunas imágenes de este artículo fueron generadas con IA para ilustrar el contenido; no son fotografías de los hechos ni de los animales reales.
Referencias
- Wildlife Conservation Society (2012). Russia Announces ‘Land of the Leopard’ Park to Protect Critically Endangered Far Eastern Leopards. WCS Newsroom. https://newsroom.wcs.org/News-Releases/articleType/ArticleView/articleId/5614/Russia-Announces-Land-of-the-Leopard-Park-to-Protect-Critically-Endangered-Far-Eastern-Leopards.aspx
- Wildlife Conservation Society (2018). New Study: An Estimated 84 Highly Endangered Amur Leopards Remain in the Wild in China and Russia. WCS Newsroom. https://newsroom.wcs.org/News-Releases/articleType/ArticleView/articleId/11440/New-Study-An-Estimated-84-Highly-Endangered-Amur-Leopards-Remain-in-the-Wild-in-China-and-Russia.aspx
- Vitkalova, A. V., Feng, L., Rybin, A. N., Gerber, B. D., Miquelle, D. G., Wang, T., Yang, H., Shevtsova, E. I., Aramilev, V. V. y Ge, J. (2018). Transboundary cooperation improves endangered species monitoring and conservation actions: A case study of the global population of Amur leopards. Conservation Letters 11: e12574. DOI: 10.1111/conl.12574. https://digitalcommons.uri.edu/nrs_facpubs/82/
- Marchenkova, T. V. et al. (2026). Demographic drivers of the far eastern leopard population recovery. Scientific Reports. https://www.nature.com/articles/s41598-026-64589-3
- Wang, D., Accatino, F., Smith, J. L. D. y Wang, T. (2022). Contributions of distemper control and habitat expansion to the Amur leopard viability. Communications Biology. DOI: 10.1038/s42003-022-04127-9. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9618572/
- WWF-UK (s. f.). Amur leopard (ficha de especie). WWF-UK. https://www.wwf.org.uk/learn/wildlife/amur-leopards
- WWF-UK (s. f.). Amur leopard numbers increased between 2007-2019. WWF-UK. https://www.wwf.org.uk/success-stories/amur-leopard-numbers-are-increasing
- WildCats Conservation Alliance / WCS (2025). Amur Leopards Reach Record Density in Russia. WildCats Conservation Alliance. https://conservewildcats.org/2025/06/24/amur-leopard-density/
- Gobierno de Luxemburgo (s. f.). Luxembourg’s territory. luxembourg.public.lu. https://luxembourg.public.lu/en/society-and-culture/territoire-et-climat/territoire.html
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