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El único jaguar salvaje conocido en Estados Unidos desapareció; seis años después apareció vivo en México

Era el único jaguar salvaje conocido en Estados Unidos, y un día las cámaras de Arizona dejaron de encontrarlo. Más de seis años después, sus manchas aparecieron del otro lado de la frontera.

El único jaguar salvaje conocido en Estados Unidos desapareció; seis años después apareció vivo en México

Es sábado por la mañana en las montañas Whetstone, en Arizona. Los perros con los que Donnie Fenn caza pumas persiguen a un animal hasta acorralarlo en la copa de un mezquite. Fenn se acerca esperando encontrar un puma.

Desde unos 4,5 metros de altura, el animal ruge de una forma que Fenn, según contó días después, nunca había oído. No es un puma.

Solo en todo Estados Unidos

Era un jaguar. Fenn relató aquel encuentro del 19 de noviembre de 2011 a la televisora KOLD News 13, que difundió también las fotos de ese día. En la ficha de felinos registrados en Arizona del Wild Cat Research and Conservation Center, de la Universidad de Arizona, ese macho figura como el Jaguar #1.

Jaguar joven agazapado sobre la rama gruesa y baja de un mezquite, en una ladera seca de pasto bajo la luz plana del mediodía
Un jaguar joven sobre la rama de un mezquite, en una ladera seca. En el Arizona de 2011, una escena así parecía cosa del pasado.

Pasó a ser el único jaguar salvaje conocido en suelo estadounidense, según el Center for Biological Diversity (2015) y National Geographic (2016). Su soledad tenía historia: antes, el gobierno había pagado recompensas por matar jaguares para favorecer la ganadería, recuerda Associated Press (2022). La última hembra confirmada en el país, de la que se tiene registro, murió de un disparo en 1963, según el Center for Biological Diversity (2022) y KNAU Arizona Public Radio (2016). Aquel macho joven, nacido hacia 2010, estaba solo.

Famoso cuando las cámaras ya no lo veían

El jaguar se instaló en las montañas Santa Rita, cerca de Tucson, según National Geographic. Ahí siguió su rastro Chris Bugbee con Mayke, una perra pastor belga malinois entrenada para detectar contrabandistas en la frontera y descartada en 2012 porque le daban miedo los camiones grandes, según Associated Press (2016). Mayke halló algunos de los primeros excrementos de jaguar confirmados por ADN en Estados Unidos. Este tipo de monitoreo, con perro detector y cámaras trampa, se describe en el informe de Culver (2016) para el Servicio Geológico de Estados Unidos.

En noviembre de 2015, alumnos de la secundaria Felizardo Valencia, de Tucson, lo llamaron El Jefe, según anunció el Center for Biological Diversity. En febrero de 2016, esa organización y Conservation CATalyst difundieron su primer video, que según el comunicado de 2022 fue el primero de un jaguar en Estados Unidos mostrado al público. Ese video, que se puede ver en la nota de National Geographic, recorrió el mundo; en Arizona lo reportó Arizona Public Media.

Pero cuando el video se hizo famoso, las cámaras ya no lo encontraban. Según el Arizona Daily Star (2017 y 2022), su última foto en Arizona es de 2015, anterior incluso a su nombre. Pasaron más de seis años sin rastro suyo, y muchos lo temían muerto, recuerda Wildlands Network.

Una coincidencia del 100 %

En noviembre de 2021, una cámara trampa de PROFAUNA, una organización de conservacionistas mexicanos, captó a un jaguar en el centro de Sonora, México, según el anuncio de Wildlands Network y la emisora KJZZ.

Puedes ver la imagen que tomó la cámara el 27 de noviembre de 2021 en la nota de CBS News, que la publicó con el crédito de PROFAUNA.

Carmina Gutiérrez-González, del Northern Jaguar Project, se encargó de averiguar quién era, dentro de la Borderlands Linkages Initiative que coordina Wildlands Network. Comparó las manchas de aquel jaguar, únicas en cada individuo como una huella digital, con un archivo de jaguares de la frontera, mediante un programa informático que contrasta esos patrones. El programa marcó una coincidencia del 100 %, según Associated Press.

Dos fotos impresas de cámara trampa con el costado de un jaguar, una arrugada y otra nueva, con rosetas coincidentes marcadas con círculos rojos sobre un escritorio de estación de campo
Dos fotos de cámara trampa, una antigua y otra reciente, comparadas roseta por roseta: el dibujo del pelaje de un jaguar no se repite en ningún otro.

Era El Jefe. Estaba vivo y tenía al menos 12 años: el tercer macho más longevo registrado en Sonora, según Wildlands Network y KJZZ.

Más de 190 kilómetros y al menos 2 cruces de frontera

El Jefe estaba a más de 120 millas, unos 193 kilómetros, al sur de su último registro en Arizona, según Wildlands Network y el Center for Biological Diversity. Es más que cuatro maratones seguidas, que suman 168,8 kilómetros. Había cruzado la frontera entre Estados Unidos y México al menos dos veces, según Russ McSpadden en el comunicado de esa organización.

Persona de campo de espaldas, con sombrero y camisa de manga larga, arrodillada en una ladera rocosa mientras sujeta una cámara trampa camuflada a un árbol en las sierras de Sonora
Así se vigilan las sierras de Sonora: una cámara trampa sujeta a un tronco registra a jaguares que casi nadie llega a ver.

Ese ir y venir es excepcional. Juan Carlos Bravo, de Wildlands Network, contó a Associated Press que en dos décadas se han identificado 176 jaguares y que solo se conocen tres que hayan cruzado la frontera. El Jefe es uno de ellos.

Donde nacen los jaguares

Pero lo más asombroso no era la distancia, sino el lugar al que había llegado. Bugbee, que había seguido su rastro en Arizona, lo explicó en el comunicado del Center for Biological Diversity: El Jefe estaba dentro de la población de jaguares que se reproduce en Sonora.

El macho que no tenía una sola hembra en todo Estados Unidos estaba ahora donde nacen los jaguares.

Bugbee añadió que algún día El Jefe tendría que dejar esa población y que, cuando lo hiciera, era razonable esperar que volviera a Arizona. Para eso haría falta que el paso siguiera abierto. Según Wildlands Network, la conectividad del hábitat entre Arizona y Sonora persiste, pese a las amenazas crecientes del desarrollo, la minería y el muro fronterizo.

El jaguar que pasó años solo en un país sin hembras conocidas de su especie mostró, con su viaje, que entre Arizona y Sonora todavía queda un camino abierto. Y cada tramo del muro fronterizo decide si el próximo jaguar podrá recorrerlo.

Si dependiera de ti, ¿qué harías para que el próximo jaguar pueda cruzar entre México y Estados Unidos como lo hizo El Jefe?

Algunas imágenes de este artículo fueron generadas con IA para ilustrar el contenido; no son fotografías de los hechos ni de los animales reales.

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