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Un tigre joven caminó 2.000 km entre aldeas de la India y casi nadie lo vio

Con un collar GPS al cuello, un tigre de dos años y medio recorrió 2.000 km entre aldeas, cultivos y carreteras del centro de la India buscando un lugar donde quedarse. Esta es la ruta de Walker, el caminante.

Un tigre joven caminó 2.000 km entre aldeas de la India y casi nadie lo vio

Un tigre de dos años y medio deja el bosque donde nació y echa a andar. Delante no tiene una selva continua, sino aldeas, cultivos, vías de tren y carreteras. Durante meses se moverá por tierras llenas de gente, y casi nadie llegará a verlo. ¿Cómo logra pasar inadvertido un depredador así en un paisaje tan habitado?

Era el 21 de junio de 2019, en el estado de Maharashtra, en el centro de la India. Tenía 30 meses, la edad en que los tigres machos se marchan a buscar un territorio propio. Con el tiempo, los funcionarios forestales lo apodarían Walker, «el caminante».

Un collar en febrero, una partida en junio

Su viaje se conoce con tanto detalle porque en febrero de ese año lo habían capturado para ponerle un collar con GPS. Ese registro es la base del estudio que Z. Hussain y sus colegas publicaron en 2022 en Ecology and Evolution. Allí el tigre figura con el código T1-C1, y los mapas de su ruta pueden consultarse en línea. En los periódicos fue «el tigre de Tipeshwar»; el apodo de Walker llegó por la distancia que iba acumulando, según contó The Federal.

Técnico de campo con camisa caqui que sostiene una antena de radiotelemetría junto a una moto, en un camino de tierra entre cañaverales, al atardecer
Al caer la tarde, un técnico de campo apunta una antena de telemetría hacia el monte, más allá de los cañaverales. Entre un bosque y otro, la tierra es de cultivo.

¿Por qué se va un tigre joven? Según el estudio, los machos se dispersan por la competencia por pareja, para evitar la consanguinidad y por la competencia por recursos. Como resumía la agencia ANI en una nota recogida por Gulf News, los subadultos exploran zonas nuevas para establecer su territorio. El problema es que, entre un bosque y otro, la tierra ya era nuestra.

Cientos de aldeas y un solo ataque

Para encontrar su lugar, Walker tenía que atravesar el nuestro. Y lo atravesó. Según el Departamento Forestal, citado por The Hitavada y por ANI, pasó junto a cientos de aldeas. Para comer cazó presas silvestres y también ganado, como documentan Hussain y colegas.

Tigre joven y delgado con un collar GPS oscuro que sale a medias de un campo de algodón y mira con cautela por encima del hombro
Un tigre joven con collar GPS asoma a medias de un algodonal y mira por encima del hombro antes de volver a ocultarse. Walker pasó junto a cientos de aldeas y casi nunca lo vieron.

Solo una vez atacó a una persona: en Hingoli, cuando unos aldeanos se le acercaron demasiado, de acuerdo con la misma información oficial. El resto del viaje fue casi invisible. La agencia AFP lo resumió así: durante todo el tiempo que estuvo en movimiento, prácticamente nadie lo vio.

Cruzar el asfalto, de noche y deprisa

La respuesta está escrita en los datos del collar. Según Hussain y colegas (2022), Walker cruzó vías de tren siete veces y carreteras 101 veces: 34 interestatales y 67 principales. Ochenta de esos 101 cruces de carretera ocurrieron de noche.

Ante el asfalto, además, apuraba el paso. Durante la dispersión se movía en promedio a 0,38 km/h, pero las carreteras las cruzaba a 2,00 km/h: unas cinco veces más rápido. De día se refugiaba en pequeños retazos de bosque. De los 89 sitios de descanso que identificaron los investigadores, 73 estaban en zonas boscosas.

Hilera de huellas frescas de tigre en el barro rojizo de un camino de tractor, junto a un campo de algodón, que se dirigen a un terraplén de vía férrea y a un parche de matorral
Huellas de tigre en el barro, rumbo a un terraplén de tren y a un parche de matorral: en una ruta así, la vía es el obstáculo y el monte, el refugio.

Ir y volver: 2.000 km en siete meses

En siete meses de búsqueda —225 días, del 21 de junio de 2019 al 31 de enero de 2020— el collar sumó unos 2.000 km, con un promedio de 8,38 km al día, según el estudio. Aun así, Walker nunca se alejó más de unos 315 km en línea recta de donde nació. No avanzaba en una sola dirección: iba y venía, buscando un lugar libre. La ruta difundida por el Departamento Forestal muestra, por ejemplo, que cruzó a Telangana por Adilabad y regresó a Maharashtra por Nanded. Los autores del estudio lo describen como uno de los viajes de dispersión más largos registrados con telemetría GPS en un tigre macho subadulto del centro de la India.

A finales de noviembre llegó al santuario de Dnyanganga. No se conocía allí ningún otro tigre: ni rivales ni hembras. Ese momento explica por qué circulan cifras distintas sobre su viaje. Al anunciar su llegada, el Departamento Forestal habló de unos 1.300 km en cinco meses; el estudio mide 2.000 km para toda la fase de dispersión, y The Federal mencionó unos 3.000 km contando todo el tiempo que llevó el collar.

Ocho días en los bosques de Ajanta

Pero lo más asombroso pasó en diciembre. Walker se internó en los bosques de Ajanta, unos 90 km al oeste y suroeste del santuario, según el estudio. Son famosos por sus cuevas talladas en roca basáltica, Patrimonio de la Humanidad, como recuerda el biólogo Kulbhushansingh Suryawanshi, de la Nature Conservation Foundation, en su comentario para Mongabay India.

Según los relatos que Suryawanshi recogió en la zona, nadie veía un tigre allí desde octubre de 1964, cuando mataron de un disparo al que se recuerda como «el último». Walker pasó ocho días en esos bosques. Comió solo animales silvestres y no se acercó a ningún pueblo.

Después volvió a Dnyanganga y se quedó. El estudio registra a continuación una fase de asentamiento, y el 31 de marzo de 2020 The Federal lo describía como «más o menos establecido» en el santuario. Por esos días se le retiró el collar a distancia, por el riesgo de asfixia, y AFP describió el video en el que el collar se desprende. Sin collar, el mapa de su viaje termina ahí.

Hussain y colegas sacan de esa ruta una conclusión que va más allá de un solo animal: los pequeños parches de bosque son clave para la conectividad de los grandes carnívoros que se dispersan.

Walker atravesó un paisaje que ya era nuestro, y lo hizo casi sin que lo notáramos. Lo llamaron el caminante, pero lo que buscaba era quedarse. Para un tigre sin territorio, cada retazo de bosque que dejamos en pie es un puente.

Tu gato también tiene su territorio: ¿cuál es ese rincón de la casa que defiende como si fuera su propio bosque?

Algunas imágenes de este artículo fueron generadas con IA para ilustrar el contenido; no son fotografías de los hechos ni de los animales reales.

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