Por qué tu gato defiende su barriga como si le fuera la vida en ello

Tu gato se estira panza arriba en el sillón, con el vientre al aire, como si el mundo no tuviera dientes. Parece una invitación. Tu mano se acerca, convencida de que la esperan. Pero él ya la está mirando.

«Puede que giren rápido la cabeza para mirar tu mano, o que empiecen a alejarse o a retorcerse para escapar de la caricia», le contó a Live Science Mikel Delgado, que estudia el comportamiento felino en la Universidad Purdue. «Si nadie atiende esas primeras advertencias, pueden llegar las mordidas, los bufidos o los arañazos».

Con las patas y la cola pasa casi siempre lo mismo. ¿Qué tienen esas zonas para que un gato las custodie como secretos de Estado?

Lo que la barriga esconde

La pregunta casi no se ha investigado formalmente, pero quienes conocen el comportamiento animal tienen algunas ideas. «Los gatos son presas además de depredadores, así que pueden cuidar con mucho celo las zonas más expuestas a heridas en un ataque, como la barriga», le explicó a Live Science Sarah Ellis, responsable de bienestar mental y comportamiento felino de la organización benéfica International Cat Care.

Y es que al gato pueden cazarlo perros, coyotes de ciudad y hasta halcones y búhos.

Debajo de esa piel van el hígado, el estómago y los intestinos, sin la jaula de costillas que protege al corazón y los pulmones. Hay un amortiguador, la bolsa primordial, un pliegue de piel suelta y grasa que acolcha un poco en las peleas. Aun así, la mayoría se siente amenazada cuando una mano llega hasta ahí.

La cola es otro flanco débil. Cuando un gato huye de otro animal, otros gatos incluidos, la cola es lo que el perseguidor tiene más cerca, explicó Ellis, y el riesgo de una mordida en su base es alto.

Y luego están las patas. Huir es la estrategia favorita del gato, y ellas son su salida. Si no hay escapatoria, «puede recurrir a repeler la amenaza con zarpazos y arañazos, y para eso necesita las patas libres», dijo Ellis. De ahí que no disfrute que se las sujeten.

Además, son instrumentos delicados: en las muñecas lleva bigotes, las llamadas vibrisas carpianas, y las almohadillas perciben la presión y el calor. «Así que no es de extrañar que a muchos gatos les incomode que les toquen las patas», señaló Delgado.

Donde sí te dejan

Eso sí, la mayoría de los gatos tiene un territorio abierto al público: la base de las orejas, las mejillas y debajo del mentón. Son zonas llenas de glándulas de olor, y los gatos suelen frotarlas contra otros gatos con los que se llevan bien.

«Nos tratan igual que a otros gatos», dijo Delgado. En otras palabras: cuando te deja rascarle el mentón, eres un gato honorario.

Los que rompen las reglas

Claro que no todos leen el manual. «He tenido algunos a los que les encantaban las caricias en la barriga», contó Delgado. A otros, una caricia breve en la cola les sienta de maravilla y, según Ellis, lo anuncian levantándola bien alto y empujando con la grupa la mano que los acaricia.

Cada gato es un individuo, recuerda Delgado, y Ellis aconseja dejarse guiar por él: aprender qué le gusta y qué no, y respetarlo.

Y en esas excepciones hay algo más. Según Ellis, que un gato reciba con gusto las caricias en la barriga, las patas o la cola puede ser señal de un vínculo estrecho con su humano.

Vuelve, entonces, al sillón. Si un día tu mano se acerca y él no gira la cabeza ni se escurre, mira lo que te está dejando tocar: el lugar sin costillas que esconde de halcones, búhos y coyotes. No es que haya bajado la guardia. Es que contigo decidió no necesitarla.

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