Imagina caminar por la selva amazónica y escuchar el llanto de una cría de mono tití. Un sonido agudo, urgente, imposible de ignorar. Pero la selva tiene sus propios engaños: a veces ese llanto no viene de un mono… sino de un felino.
El margay (Leopardus wiedii), un gato salvaje del tamaño de un doméstico, ha desarrollado una habilidad que roza lo siniestro: puede imitar las vocalizaciones de sus presas para atraerlas. No es un mito indígena. Es un fenómeno científicamente documentado.
El día en que la ciencia atrapó a un maestro del engaño
12 de octubre de 2005. Reserva Florestal Adolpho Ducke, en Manaus, Brasil.
Investigadores de la Wildlife Conservation Society observaban un grupo de titíes de cabeza blanca (Saguinus bicolor) cuando escucharon algo imposible: el llanto de una cría… en un grupo donde no había crías.
El sonido provenía del sotobosque.
El mono centinela bajó del árbol. Otros cuatro lo siguieron.
Y entonces, la trampa cobró forma.
Un margay salió del follaje, avanzando ágilmente por el tronco como una ardilla. Tenía el tamaño de un cachorro grande, apenas 3 kilos de músculo y precisión. Los titíes reaccionaron a tiempo, escaparon… pero los científicos sabían que acababan de presenciar historia: el primer caso confirmado de un felino americano usando mimetismo vocal para cazar.
Fabio Rohe, investigador de WCS, describió la escena como un acto de “astucia psicológica”: manipulación acústica deliberada para inducir un error cognitivo en las presas.
No era folklore. Era ciencia esperando ser observada
Comunidades indígenas amazónicas habían afirmado durante generaciones que felinos como margays, jaguares y pumas imitaban aves, monos y roedores para atraerlos. La ciencia —occidental, escéptica, distante— lo consideró superstición.
Hasta ese día de 2005, cuando la selva decidió hablar.
¿Cómo aprende un margay a «hablar mono”?
Los investigadores proponen una hipótesis fascinante: aprendizaje cultural.
Las madres margay podrían enseñar a sus crías patrones acústicos de presas comunes en su territorio: monos tití, macucos, agutíes, aves frustradas que chillan al ser capturadas.
El repertorio vocal del margay no es extraordinario por sí mismo; lo extraordinario es su uso estratégico. Muchas presas amazónicas emiten vocalizaciones agudas y repetitivas. El margay escucha. Practica. Afina.
La selva entera es su academia de idiomas.
Un cazador aéreo con habilidades casi acrobáticas
Parte del secreto del margay imitador está en su anatomía. Este felino es uno de los mamíferos arborícolas más especializados del planeta:
- Puede rotar sus tobillos traseros hasta 180 grados, permitiéndole descender árboles cabeza abajo, como una ardilla.
- Tiene una cola que funciona como timón para equilibrarse en ramas del grosor de un brazo.
- Salta horizontalmente hasta 3.7 metros, atravesando vacíos entre árboles con una precisión quirúrgica.
- Pasa cerca del 90% de su vida en los árboles, un récord entre felinos americanos.
Un cazador silencioso en las alturas.
Un imitador en las sombras.
Una habilidad oculta por un animal que casi nunca vemos
El margay es nocturno, solitario y extremadamente esquivo. Por eso su comportamiento de caza es un rompecabezas incompleto. Lo poco que sabemos sugiere que el mimetismo vocal podría ser más común de lo documentado, pero la ciencia aún no ha tenido suficientes oportunidades de observarlo.
La IUCN lo clasifica como “Casi Amenazado” debido a la pérdida de hábitat y la caza ilegal para el mercado de pieles.
En otras palabras: acabamos de empezar a descifrar su inteligencia… justo cuando corre más peligro.
La selva nos observa. A veces, también nos imita como lo hace el margay imitador
El margay no solo revela un talento animal sorprendente; desafía nuestras ideas sobre inteligencia, aprendizaje y engaño en la naturaleza. Imitar el llanto de un bebé mono no es fuerza bruta. Es manipulación cognitiva. Es estrategia. Es cultura.
Y es un recordatorio de que la selva amazónica guarda secretos que ni siquiera sabemos que no sabemos.
Fuentes
Dell’Amore, C. (2021, May 3). Jungle Cat mimics monkey to lure Prey—A first. Science. https://www.nationalgeographic.com/science/article/100712-cats-mimics-monkeys-prey-science
Wild cat found mimicking monkey calls; Predatory trickery documented for the first time in wild felids in Americas. (2010, July 10). ScienceDaily. https://www.sciencedaily.com/releases/2010/07/100708141620.htm
Hance, J. (2010, July 8). With “psychological cunning” wild cat lures monkeys by mimicking their babies’ calls. Mongabay Environmental News. https://news.mongabay.com/2010/07/with-psychological-cunning-wild-cat-lures-monkeys-by-mimicking-their-babies-calls/
Calleia, F. O., Rohe, F., & Gordo, M. (2009). Hunting strategy of the margay (<i>Leopardos wiedii</i>) to attract the wild pied tamarin (<i>Saguinus bicolor</i>). Neotropical Primates, 16(1), 32–34. https://doi.org/10.1896/044.016.0107
Cat calls monkeys to their doom. (2010, July 8). NBC News. https://www.nbcnews.com/science/cosmic-log/cat-calls-monkeys-their-doom-flna6c10403809