Saltar al contenido
Sra Bigotes

Inspirador

Historias con instinto.

Todos los leones salvajes de Asia descienden de un solo bosque de la India

A comienzos del siglo XX, el último reino del león fuera de África cabía en el bosque de Gir y sus alrededores. Esta es la historia de cómo resistieron las cacerías, una epidemia y la duda sobre cuántos quedaban.

Todos los leones salvajes de Asia descienden de un solo bosque de la India

Hubo un tiempo en que hablar de leones no era hablar solo de África. Pero a comienzos del siglo XX, el último reino del león fuera de ese continente cabía en un rincón del oeste de la India: el bosque de Gir y sus alrededores, en el actual estado de Gujarat.

Y quedaban tan pocos que una mala temporada podía borrarlos del mundo. Cuántos eran exactamente, nadie lo sabía. Como verás, esa cifra todavía se discute.

Un león asiático, la subespecie que hoy solo vive en libertad en Gujarat, India
Un león asiático, la subespecie que hoy solo vive en libertad en Gujarat. Foto: Rohit Sharma / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.

Un mapa que se fue quedando en silencio

Según el estudio de M. Ram y colegas (2025) en Ecology and Evolution, el león asiático se extendía en otros tiempos desde Turquía hasta el este de la India. La ficha de la serie Nature de PBS precisa que, hasta el siglo XVII, llegaba por el oeste hasta Palestina y ocupaba Arabia, Persia y el norte de la India.

Uno a uno, esos territorios se quedaron en silencio. En Irán, se cree que los últimos registros son de la década de 1940. Sobre la India hay más datos gracias al repaso histórico de H. S. Singh (2025) en el Journal of Wildlife Science. Según Singh, a comienzos del siglo XX había leones en el bosque de Gir, gobernado por el nabab de Junagadh, y también en los estados vecinos de Rajkot y Bhavnagar. Todos estaban en la misma región, Saurashtra.

¿Veinte leones o cincuenta?

En 1913, un jefe forestal de apellido Wallinger informó que en el bosque de Gir no había «más de 20 leones». Esa es la cifra que pasó a la historia, pero no fue la única. Según Singh, los cálculos de la época van de 12 a más de 100, y PBS recoge que el nabab contó solo 12.

Singh sostiene que la población «muy probablemente nunca bajó de cincuenta». También recuerda que el primer censo, en 1936, contó 287 leones. La veintena es, por lo tanto, una estimación de época y no un recuento probado. Con 20 o con 50, el margen era estrecho.

El rumbo cambió con una negativa. Según Singh, a comienzos del siglo XX Lord Curzon rechazó una cacería en Gir y pidió al nabab de Junagadh que protegiera al león, y el nabab aplicó esa protección. Ram y colegas también atribuyen al nabab de Junagadh las primeras medidas de protección: los señores de aquellas tierras frenaron su caza.

Los leones que protegían no eran iguales a sus primos africanos. Los machos llevan una melena más corta, que deja ver las orejas, y la ficha de PBS destaca además un pliegue de piel a lo largo del vientre. También viven de otra manera. Según el estudio de Chakrabarti y Jhala (2017) en Behavioral Ecology, los machos adultos viven aparte, solos o en coaliciones. Se relacionan con las hembras sobre todo para aparearse y, a veces, en torno a una presa grande.

Una jaula al fondo de un pozo

Con la caza frenada, el futuro de estos leones quedó en manos de quienes recorren el bosque a diario. Según la prensa, en 2007 Gir empezó a contratar mujeres: Gulf News y The Better India cuentan que ese año entraron Rasila Vadher y otras 48 mujeres.

Vadher fue una de las primeras. En 2015, la Sanctuary Nature Foundation premió al equipo de protección del león de Gir con su Wildlife Service Award, y en la ficha del premio la llama «la reina de los leones de la India». Según esa ficha, dirige la división de rescate y ha participado en más de 800 rescates exitosos. En 2019, The Better India ya hablaba de más de mil animales, entre ellos unos 200 leones y 400 leopardos.

Uno de esos rescates, en 2013, la llevó a bajar en una jaula al fondo de un pozo donde estaba atrapado un leopardo. Desde ahí lo sedó con un dardo para poder sacarlo.

Guardia forestal con uniforme caqui, vista de espaldas y de tres cuartos, con un radio en la mano al borde de un bosque seco, con luz de media tarde
Una guardia forestal con su radio al borde del bosque, al caer la tarde. La vigilancia diaria es la primera defensa de una especie que no tiene otro refugio.

Dos semanas de septiembre

Pero tener a todos los leones salvajes de Asia en una sola región es jugar con fuego: si un patógeno entra, no hay otra población silvestre que sirva de respaldo.

Unos doce leones asiáticos, leonas adultas y cachorros a medio crecer, apiñados en la estrecha franja de sombra de un árbol sin hojas bajo el sol del mediodía
Leonas y cachorros apretados bajo la única sombra de un árbol sin hojas. Cuando una especie entera comparte región, un solo brote puede golpear a muchos a la vez.

En septiembre de 2018, ese riesgo se volvió real. Según el artículo de D. T. Mourya y colegas (2019) en Emerging Infectious Diseases, en dos semanas murieron de forma inusual 28 leones en Gir, y se confirmó la presencia del virus del moquillo canino. El texto completo, de acceso libre, está en PubMed Central.

Según The Scientist, las cifras oficiales de aquellos días hablaban de 23 o 24 muertes desde el 12 de septiembre. El 9 de octubre de 2018, el Instituto Nacional de Virología del Consejo Indio de Investigación Médica (ICMR-NIV) atribuyó las muertes al moquillo y a la babesiosis, una infección transmitida por garrapatas. El artículo revisado por pares solo se ocupa del virus.

Los equipos revisaron uno por uno a 229 leones. Las fuentes citadas aquí no detallan qué pasó después con cada uno.

Y entonces llegó la sorpresa.

Lo que encontró el censo de 2025

En el censo de 2025 se contaron 891 leones. Cinco años antes eran 674, según los datos del Departamento Forestal de Gujarat que resume Down To Earth. El método del conteo merecería su propio artículo, pero el resultado cabe en una línea: más de la mitad ya no vive dentro de Gir.

Ram y colegas, que estudian precisamente sus desplazamientos de larga distancia, ubican esas poblaciones satélite en Mitiyala, Pania, Girnar, Barda y la costa. Los leones cruzan huertos y aldeas, fuera del bosque que los protegió durante más de un siglo.

Y algunos llegaron hasta donde se acaba la tierra: 17 leones merodean cerca de Porbandar, junto al mar Arábigo.

Hilera de huellas de león sobre arena húmeda gris en una playa nublada: cuatro dedos redondeados y una almohadilla de tres lóbulos, sin marcas de garras
Cuatro dedos redondeados y una almohadilla de tres lóbulos, sin marcas de garras: así queda la pisada de un león en la arena húmeda de la costa.

Todos descienden de los que resistieron entre los árboles de Gir. El bosque que los salvó ya les queda pequeño, y hoy sus huellas se marcan en la arena junto al mar.

¿Sabías que todavía quedaban leones salvajes en Asia? ¿Qué otro gran felino te gustaría ver recuperarse así?

Foto del león asiático: Rohit Sharma / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0. Las demás imágenes fueron generadas con IA para ilustrar el contenido.

Referencias

Sigue leyendo

Conversación

Únete a la conversación

Los comentarios y el formulario se cargan solo cuando abras esta sección.

Mira más historias

Ver la lista completa

Sigue explorando

Historias relacionadas