Detrás del vidrio, un tigre se echa a la sombra. Tiene el pelaje blanco crema, cruzado por rayas casi negras, y los ojos azules. Frente a él, la gente levanta el teléfono convencida de estar ante una especie rarísima o ante un albino. No es ni lo uno ni lo otro.
Lo que ese tigre sí tiene es un árbol genealógico con un comienzo inesperado. Según se cree, todos los tigres blancos que viven en cautiverio descienden de un mismo cachorro, capturado en la India en 1951. Se llamaba Mohan.
Un cachorro huérfano en los bosques de Rewa
Según Madhya Pradesh Tourism, el organismo oficial de turismo de ese estado indio, en 1951 el maharajá Martand Singh de Rewa capturó a un cachorro de tigre blanco que había quedado huérfano. Esa fuente ubica la captura en Bandhavgarh; el medio indio ETV Bharat, en los bosques de Bargadi, en Sidhi. Ambos lugares formaban parte de la antigua región de Rewa.
El cachorro era blanco como la niebla, con rayas oscuras y, según ETV Bharat, ojos azules. Explicar ese color tomaría 62 años.
Blanco, pero con todas sus rayas
Mohan no pertenecía a una especie aparte. El estudio que en 2013 resolvió el enigma describe al tigre blanco como una variante del tigre de Bengala (Panthera tigris tigris) «con pelaje blanco y rayas oscuras». Tampoco era albino: según el Museo de Diversidad Biológica de la Universidad Estatal de Ohio, los animales albinos no pueden producir melanina, sus ojos se ven rojos o rosados y carecen de los dibujos de color de sus parientes.
A los tigres blancos a menudo se los llama leucísticos, pero la etiqueta tampoco encaja del todo: el mismo museo define el leucismo como una reducción que afecta a todos los pigmentos, no solo a la melanina. Mohan conservaba sus franjas negras. Lo que le faltaba era, sobre todo, el naranja.
Boletín
Historias que merecen la pena leer
Recibe nuestras mejores historias sobre animales en tu e-mail.
Un aminoácido entre 130 tigres
La respuesta llegó el 23 de mayo de 2013. Ese día, la revista Current Biology publicó en línea el trabajo de un equipo de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad de Pekín, liderado por Shu-Jin Luo. Según el artículo de Xu y colegas (2013), cuyo registro completo está en Europe PMC, la causa es un solo aminoácido distinto, la sustitución A477V, en la proteína transportadora SLC45A2. El hallazgo se validó en 130 tigres no emparentados.
Ese cambio inhibe sobre todo la síntesis de pigmentos rojos y amarillos, con poco o ningún efecto sobre el negro, explicó Phys.org, que, igual que Sci.News, presentó el estudio como un misterio resuelto. Por eso el tigre blanco pierde el naranja y conserva las rayas.
Hay un detalle más, y es el que mueve el resto de esta historia: según el estudio, el rasgo es autosómico recesivo. Un cachorro solo nace blanco si hereda la variante de su padre y también de su madre. Con una sola copia, la porta sin que se note y su pelaje es naranja.
Diez cachorros naranjas y una hija
Ahí empezó lo oscuro. Según un estudio de Roychoudhury y Sankhala publicado en 1979, Mohan tuvo diez cachorros en tres camadas con Begum, una tigresa de color normal, y todos nacieron naranjas. La genética explica por qué: Mohan, blanco, tenía dos copias de la variante, y cada uno de esos cachorros heredó solo una.
Entonces cruzaron a Mohan con su propia hija, Radha. Según ETV Bharat, el 30 de octubre de 1958 Radha parió cuatro cachorros: Raja, Rani, Mohini y Sakeshi. Con esa camada llegaron los primeros tigres blancos nacidos en cautiverio.
Desde entonces, la endogamia fabricó «maravillas» para zoológicos y espectáculos, y el precio lo pagaron los tigres. Según Phys.org, Luo atribuyó a esa cría entre parientes, decidida por personas, el estrabismo de algunos tigres blancos. La organización Wild Welfare menciona paladar hendido, inmunodeficiencias y problemas de columna. Y el reportaje «Tragedy of the White Tiger», de A. Downes en Scientific American (2021), describe deformidades graves de columna y cara, sistemas inmunitarios comprometidos y una cifra dura: más del 80 % de los cachorros más intensamente endogámicos murieron al poco tiempo de nacer.
En 2011, la Asociación de Zoológicos y Acuarios de Estados Unidos (AZA) prohibió a sus miembros criar tigres blancos a propósito.
Lo que quedó de Mohan
Todos estos animales son tigres de Bengala. En libertad, el blanco surgía muy rara vez, por puro azar, cuando dos portadores coincidían. En cautiverio, ese azar fue reemplazado por cruces planificados. Cuántos tigres blancos viven hoy en cautiverio en el mundo es una cifra que los trabajos citados aquí no ofrecen.
Queda la pregunta con la que empezó esta historia: ¿de verdad todos vienen de Mohan? Madhya Pradesh Tourism lo afirma sin matices: «todos los tigres blancos en cautiverio hoy son descendientes de Mohan». Scientific American es más prudente: se cree que todos los tigres blancos en cautiverio en Estados Unidos descienden de él. Por eso la frase justa sigue siendo «según se cree».
Mohan murió en 1969, en un palacio, lejos del bosque donde nació. Según Madhya Pradesh Tourism, su cuerpo disecado se exhibe en el Museo Baghel de Rewa.
Su blanco fue un accidente raro de la selva. En sus descendientes dejó de ser azar y se volvió una herencia que muchos cachorros pagan con su cuerpo.
¿Alguna vez viste un tigre blanco en un zoológico o en un espectáculo? ¿Sabías la historia que había detrás de ese pelaje?
Foto del tigre blanco: Zvi Roger / Wikimedia Commons, CC BY 3.0. Las demás imágenes fueron generadas con IA para ilustrar el contenido.
Referencias
- Xu X, Dong GX, …, Li R, Luo SJ (2013). The genetic basis of white tigers. Current Biology 23(11):1031-1035. doi:10.1016/j.cub.2013.04.054. https://www.ebi.ac.uk/europepmc/webservices/rest/search?query=EXT_ID:23707431&resultType=core&format=json
- Phys.org / Cell Press (2013). White tiger mystery solved. Phys.org. https://phys.org/news/2013-05-white-tiger-mystery.html
- Sci.News (2013). Genetic Researchers Solve Mystery of White Tigers. Sci.News. https://www.sci.news/genetics/article01100-white-tigers-gene.html
- Madhya Pradesh Tourism (s. f.). Origin of the white tigers of the world. Madhya Pradesh Tourism. https://www.mptourism.com/origin-of-the-white-tigers-of-the-world.html
- Downes A (2021). Tragedy of the White Tiger. Scientific American 325(3). https://www.scientificamerican.com/article/tragedy-of-the-white-tiger1/
- Wild Welfare (s. f.). White Tigers: The not so colourful truth. Wild Welfare. https://wildwelfare.org/white-tigers/
- Ohio State University Museum of Biological Diversity (s. f.). Leucism. Ohio State University. https://u.osu.edu/biomuseum/tag/leucism/
- ETV Bharat (2025). White Tiger Legacy Blossoms Again In Madhya Pradesh’s Rewa. ETV Bharat. https://www.etvbharat.com/en/!offbeat/white-tiger-legacy-blossoms-again-in-madhya-pradeshs-rewa-enn25032902567
Conversación
Únete a la conversación
Los comentarios y el formulario se cargan solo cuando abras esta sección.